郑和下西洋的目的，“寻建文帝踪迹”的说法一直广为流传。而这个说法，始于郑和下西洋过去300年以后，在清乾隆四年张廷玉编修《明史》时所说。

“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。”

那么郑和下西洋的目的仅仅是为了找一个失踪的皇帝，以去除朱棣的心病吗？

或许郑和下西洋确实肩负着寻找建文帝踪迹的特殊使命，但是这个使命更像是顺带的，并非因此而起。立志要开创不世之功的朱棣，绝非是做不出这种劳师动众，糜费甚重出海寻人的事情。

那么或许正如题主所言，朱棣派遣郑和下西洋是为了炫耀自我？

宣德柔远的外交目的

我们首先来看一份考古出土的记录。1930年在长乐南山出土的《天妃灵应之记》碑，是郑和第七次下西洋前在长乐驻泊期间所立，长乐俗称天妃碑，又称郑和碑。这块碑文总攻1177字，历述下西洋的目的、意义以及前六次的经过、成果即这一次的任务。

其中开篇有这样一句点题的话如下：

若海外诸番，实为遐壤，皆捧琛执贽，重译来朝。皇上嘉其忠诚，命和等统率官校、旗军数万人，乘巨舶百余艘，赍币往来之，所以宣德化而柔远人也。

这句话大致表面了明朝对海外诸国的态度，即以长期以来中央天朝诸藩朝贡的姿态，运送礼物回馈那些表示臣服朝贡的国家，这么做一则是宣扬我们的文化、二呢是建立和平友好的关系。

根据这个说法，我们可以得出一个结论，下西洋的目的其实就是跟诸国建交，同时进行文化宣扬，将大明王朝先进的文化和技术传播到海外，打造一个神秘强大富有的超级大国形象。

这个目的看起来似乎华而不实，纯粹就是朱明王朝为了宣扬自己的强大所做的政治秀。可我们认真想想，这样声势浩大“政治秀”其实也是很有必要的。

在生产力落后，欧洲还在封闭中乱成一团，或直面奥斯玛土耳其的时代里，我们对世界的认知模糊而狭隘。这是一个充满了竞争的世界，特别是以抢掠战争为主要竞争模式的古代，你不想去抢别人，只想要安安稳稳过日子，是不是也要到处秀一下自己的肌肉，告诉大部分人，我很壮实，赶来抢我打不死你！

古代社会没有那么多国际法、也没有约定成俗的外交规则，大家往往一言不合就撸起袖子直接干，道理是不可能讲的，但是对于能够自给自足，不需要以入侵他国方式就能强大的明朝而言，更渴望相对和平的国际环境，这样才能保障国内社会安定，生产经济此才能搞得上去。毕竟人活着不是为了打打杀杀，而是吃饭、睡觉、娱乐、享受。

所以郑和下西洋的“宣德柔远”其实是具有很大外交意义的。虽然远隔万里的地方，可能有生之年都见不着大明皇帝的一面，但事先将自己的闪闪发光的肌肉秀别人一脸，也能起到让这些国家敬畏而不敢造次的目的，哪天指不定见面了，他们也会综合考虑下要不要下黑手。

经济贸易为主的的郑和下西洋

网上有许多论调，认为郑和下西洋纯粹就是朱棣自掏腰包，补贴一票羡慕崇拜自己的小弟，靡费巨大不说，而且还劳师动众，除了换来些会很快过期的虚名之外，毫无裨益。

然而事实上，郑和的舰队走到哪里，就把货卖到哪里。再做郑和船队中的随行人员马欢、费信等的记载中，都介绍了郑和下西洋所到各国的物产资源情况和货物交易规则，甚至详细记载了他们与当地直接贸易的情形。

在阿丹国，他们购买了很多便宜的重二钱的猫睛石、各种雅姑异宝、大颗珍珠，珊瑚树、蔷薇露、还有很多奇珍异兽比如非洲狮、金钱豹什么的。

而在古里国的买卖描述中相当详尽，双方如何进行交易，定价、机甲、交货、包括打折都详细交代了。

所以说，郑和七次下西洋，从海外带来了许多中原没有分风物，这些东西或是奢侈品，或是动植物，又或者是当地特产，价格低廉，半卖半送，运回来没有关税不说，还能带来巨额利润。后来的大航海时代，为毛欧洲人不远万里要来中国做生意，因为里面存在巨额利润啊。

这种由官方主持的贸易，虽然收益不会有海商那么夸张，但通过这种贸易往来，确定了海贸航线，大致上交代清楚了航线上诸国的物产，以此为后来海贸从业者提供了最好的参考信息，减少了海贸风险。