明朝是在元末农民战争的浪潮中建立起来的，可是到了永乐年间，就爆发了一场大规模的农民起义。义军在一位女性的率领下，迅速发展到上万人，还杀死了明朝数位大将，震动了整个山东。朱棣闻讯后，立即派出重兵围攻。义军虽然失败了，但义军首领却并未被捕，搞得朱棣十分紧张，甚至一度逮捕天下的尼姑、女道士。那么，这究竟是怎么一回事呢？

一、揭竿而起

发动起义的这位女首领名叫唐赛儿，是山东蒲台人。唐赛儿虽然出身寒微，但却练就一身武艺，还懂得两种特殊的“本事”，一是“能知前后成败事”，二是“能剪纸为人马相战斗”。原来，唐赛儿是白莲教的首领，她经常“往来益都、诸城、安州、莒州、即墨、寿光诸州县，煽诱愚民”，得到了不少百姓的支持、拥护。

当时的明朝虽然刚刚建立不久，但是朱棣改变了朱元璋休养生息的政策。他一方面对蒙古用兵，派郑和下西洋，还组织大量人力、物力修建北京的紫禁城。再加上自然灾害的因素，山东地区的百姓生活十分艰苦，迫切希望改变这种情况。唐赛儿的到来，得到了这些底层百姓的支持，他们尊奉其为“佛母”。于是在永乐十八年（1420年），唐赛儿在益都发动起义。

二、起义失败

明朝地方官员得知此事后，立即派青州卫指挥高凤率领军队镇压。唐赛儿利用官军轻敌的因素，趁机发起了夜袭，大破明朝官军，高凤全军覆没，连他本人也丢掉了性命。之后，唐赛儿继续用兵，连续攻占了莒州、即墨等地。与此同时，山东其他地区也出现了数十支的起义，响应唐赛儿的义军。山东的都、布、按三司立即向永乐帝朱棣汇报此事。

此时义军迅速发展到了数万人，朱棣连忙调派精兵猛将前去镇压。担任主将的是安远侯柳升，此人参加过靖难之役，征讨过安南，军事经验十分丰富。可是，唐赛儿却用诈降计，大破明军，还斩杀了都指挥使刘忠。之后，又经过一番激战，义军最终不是官军的对手，这场起义才被平定了下来。但影响却很大，迫使朱棣下旨“罢不便于民及不急诸务”。

三、抓捕尼姑

起义虽然被平定了，朱棣却很生气，因为“主犯”唐赛儿下落不明。另外，主将柳升的指挥也有问题，还铆工妒能。因此朱棣颁布旨意，“朕每命将遣师，必丁宁告戒，俾图万全。今升方命失机，冒功忌能，罪不可宥。”接着，主将柳升被捕下狱，山东的地方官员也被治罪，参议、按察使、布政使以及出现起义各县的官员都被处死。

为了斩草除根，朱棣先是在山东地区、京师抓捕唐赛儿，“凡北京和山东境内尼及道士悉捕至京师诘问之”。接着又扩大到全国范围内，“凡军民妇女出家为尼及道者，悉关京师”。于是，全国的尼姑、女道士都被逮到了京城。经过一番仔细盘查，朱棣仍然没有找到唐赛儿。这场爆发于明朝初年的起义，迫使明朝的统治者减轻对百姓的盘剥。

参考资料：1.《明史纪事本末》；2.《明史》