天花，中医称“痘疮”，一种烈性传染病。1654年，康熙出生时，正值天花大流行之际。为了躲避天花，不得不由乳母抱他出紫禁城，栖身于西华门外的一座宅邸（雍正时改为福佑寺）中“避痘”。不过，康熙还是没有逃脱天花的侵袭，在他两岁的时候，最终也感染上了天花。幸运的是，在乳母的悉心照料下，康熙硬是从天花的魔掌中挣脱出来，只是脸上留下了几颗麻子。
大难不死，必有后福。1661年正月初三，因感染天花的顺治知道自己大限将至，命在旦夕，安排后事已刻不容缓，而最紧迫的就是自己的皇位继承人。当时，除了皇长子牛钮和皇四子早夭外，顺治还有六个儿子可供选择来继承皇位。其中年龄最大的是皇二子福全9岁，三子玄烨8岁，五子常宁5岁，六子奇绶3岁，七子隆禧和八子永干都只有2岁。这六个皇子没有一个成年的，他不想自己死后再发生像多尔衮摄政那样的事。所以，是将皇位传给兄弟，还是传给皇子，顺治一时拿不定主意。
他首先请教孝庄皇太后的意见，孝庄皇太后坚决反对传给兄弟，而是坚持传给皇子。顺治还是犹豫不决，便征询德国传教士汤若望的意见。汤若望当时虽然职务不高，仅是一名钦天监监正，但皇太后和皇上对他非常信任，几乎是言听计从。汤若望的观点和孝庄皇太后的观点完全一致，也认为应该传位给皇子。顺治当时才24岁，就因感染天花而生命垂危，而其时朝廷中只有汤若望一人知道天花所带来的严重后果。所以，他从大清帝国的长远考虑，建议顺治一定要找一位得过天花的皇子来继承皇位。顺治六个儿子当中，只有三子玄烨得过天花，汤若望主张选玄烨为皇位继承人。汤若望的分析和意见得到了顺治的认可和采纳，决定立玄烨为皇太子，继承皇位。
1661年正月初六，顺治驾崩。初九，康熙登基，开启了长达61年的一代帝王统治，奠定了清朝兴盛的根基，开创出康乾盛世的局面，被后世学者尊为“千古一帝”。
