鲜卑（上古汉语拟音：*S[a]r-pe，*Sen-pe），可能分支自原始蒙古族，其语言属蒙古语系。祖先是古代西伯利亚的游牧民族东胡，后被并入匈奴帝国之下，在匈奴帝国解体后，重新占有匈奴帝国原有土地，成为草原霸主。
鲜卑源出自东胡。汉朝时期，匈奴以东的游牧民族被匈奴的冒顿单于击败后，被并入匈奴。在匈奴帝国力量衰退后，居于乌桓山和鲜卑山的部落，演化为乌桓和鲜卑二族。鲜卑主要活动于今赤峰市内蒙古东部阿鲁科尔沁旗哈古勒河附近。
2世纪时鲜卑国占据匈奴国领地，称雄塞北。4世纪西晋灭亡后，鲜卑陆续在今天的中国北方建立前燕、代国、后燕、西燕、西秦、南凉、南燕及北魏等国，而漠北则由鲜卑别支柔然称霸。439年北魏统一北方，之后时常与柔然发生冲突。而后北魏经历六镇之乱后分裂成东魏、西魏，东魏、西魏随后也分别被北齐、北周所篡。最后北周统一华北，于581年因杨坚夺位而亡。称霸塞北的柔然汗国也于552年为突厥汗国所灭。于五胡十六国时期在青海建立的鲜卑别支吐谷浑汗国则维持到663年为吐蕃所灭。
名称及起源《后汉书》记载称，冒顿单于领导下的匈奴击溃东胡后，东胡的一支逃到辽东塞外，居于鲜卑山，因山名而得族名“鲜卑”。大鲜卑山的位置不详，现代学者认为可能是指大兴安岭北面。中华民国学者吕思勉认为，东胡本自称为鲜卑，东胡为汉人所加称呼。
鲜卑的原意有吉祥与神兽的意义，现在学者认为即是指驯鹿。
“西伯利亚”的名称有可能来自“鲜卑利亚”。
陕西省考古研究院研究团队认为，鲜卑人群至少有60%的主要血统来源于黑龙江流域的古东北亚人群，而且不同地理区域的鲜卑人内部存在一定的遗传差异。
历史传说鲜卑确实的起源时间不详，古代记载起源自东胡，公元前206年，东胡被匈奴冒顿单于击败，并入匈奴帝国。在《楚辞》中，曾称赞细腰女子，如同“鲜卑”，因此在西汉时，汉朝人就已知道有“鲜卑”这个名称的存在。
东汉及三国时期东汉初年，鲜卑、乌桓诸族原本附属于匈奴国。窦宪联合北方各游牧民族，击破北匈奴，北匈奴朝西北遁去，鲜卑部落入主蒙古高原。而匈奴余部还有大约十余万部落，皆跟随并自称鲜卑，自此鲜卑开始兴起。
东汉末叶，檀石槐为首领，指挥各位领袖。鲜卑在檀石槐领导下，多次掳掠、杀掠东汉的幽州、并州、凉州边境诸郡。177年，汉朝三路出击反攻：夏育从高柳（今山西阳高），田晏从云中，臧旻率南匈奴单于从雁门，“各将万骑，三道出塞二千余里”，结果汉军惨败，死者十之七八。其后不久（181年），檀石槐逝世，一时无一位能指挥各领袖；鲜卑暂时衰落。另一方面（190年），辽西郡的乌桓大人蹋顿开始指挥乌桓各领袖。蹋顿下的乌桓更接受割据军阀袁绍的联络；联合下的声势浩大，但亦埋下祸根。东汉末年，袁绍被军阀曹操击败后，乌桓亦在曹操征伐之后衰落；鲜卑再次崛起填补。鲜卑首领轲比能兼并了檀石槐的孙步度根的势力。236年，曹魏幽州刺史王雄派刺客杀死轲比能，立其弟为首领，鲜卑联盟瓦解内部互相侵伐，这段时期为鲜卑的古典时期，《三国志》“乌丸鲜卑东夷传”中有述。
五胡十六国时期
在西晋至东晋、五胡十六国时期，鲜卑分为三大支部。
东鲜卑东部有段部、慕容部、宇文部等。
段部曾和晋阳的刘琨联合，后被羯人的后赵击溃，融入中原其他族群之中。
慕容部有慕容氏诸燕的流变。一开始的慕容皝于五胡十六国前期创立的大燕国，史称前燕。前燕于能臣慕容恪死后衰落，慕容𬀩（字景茂）在位时亡于氐人苻氏的前秦，而慕容恪之弟慕容垂在此之前已降前秦。384年，在前秦淝水之战败于东晋之后，慕容垂复国建立燕国，史称后燕。同时慕容𬀩的弟弟慕容泓、慕容冲（小名凤皇，前燕的中山王，大司马）也建立了一个燕国，史称西燕。394年西燕被后燕所灭。后燕后被鲜卑拓跋氏的北魏击败后北逃。留在南部的一支后燕宗室由慕容德率领成立南燕，南燕后被东晋所灭。
宇文部与高句丽通好，但败给了慕容皝的前燕。之后南北朝时期宇文氏篡西魏成立北周。北周后为外戚杨坚所篡，成立隋朝。宇文部落中的迭刺部后来是契丹创始时期的“契丹八部”之一。
北鲜卑
北鲜卑，即中部，有拓跋氏，以及与其多次交战的柔然，他们同属拓跋部。
315年，拓跋部领袖拓跋猗卢被西晋封为代王，建立了代国。376年，代国被前秦君主苻坚攻灭。386年，拓跋珪恢复了代国，同年改国号为魏，史称北魏。北魏后来统一中国北方，在南北朝初期与南朝对立。北魏后分裂为东魏和西魏，之后分别被北齐和北周所代替。
柔然国与南北朝时期统治中原地区的北魏拓拔氏多次交战。柔然被突厥系民族击败后，分为南北两支。柔然的南支逃到辽河上游，成为契丹人的祖先之一。北支逃到雅布洛诺夫山脉以东、外兴安岭以南的地区，是室韦的祖先。室韦是蒙古人的祖先之一。
西鲜卑慕容廆之庶兄慕容吐谷浑率部从东北迁到青海东部，称为吐谷浑。吐谷浑在鼎盛时期占据现青海、甘肃、新疆南部、四川西部。663年（唐龙朔三年），吐蕃攻占吐谷浑全境，吐谷浑灭亡。
史书上的看法认为，鲜卑、乌桓与匈奴混血后代称为铁弗人。铁弗人赫连勃勃成立夏国。
在阴山以北，鲜卑与敕勒融合形成乞伏部。383年，前秦的乞伏国仁在淝水之战之后造反，后在现甘肃榆中成立秦国，史称西秦。400年，西秦被羌人姚氏的后秦击败，乞伏干归投奔南凉。409年乞伏干归重建西秦。431年西秦被赫连氏的夏国所灭。
秃发部与拓跋部同源。397年，臣属后凉的秃发乌孤叛变独立，建立南凉。414年南凉灭于乞伏部的西秦，秃发部人辗转投奔北魏，后南凉景王秃发傉檀之子秃发破羌，受北魏太武帝拓跋焘赐名命氏为“源贺”，成为中国源氏之始祖。。
后代鲜卑人的族群庞大繁杂。土族、锡伯族、鄂伦春族、鄂温克族可能跟某些支系的鲜卑有一定的渊源。 今陕西北部、河套一带和河北地区因长城关塞多次失守，混居有部分鲜卑后裔，具有尉迟、慕容、元、慕、长孙、宇文、独孤、娄、穆、屈、万俟等鲜卑人特有的汉化姓氏。
移居中原的鲜卑人在北朝时期开始逐渐改汉姓纷纷融入汉族，今散于全国东南西北各地，以陕甘以及鲁辽等地最为集中。其余则演化为吐谷浑、柔然、契丹等部落。吐谷浑支系后融入吐蕃，成为藏族先民之一。
研究显示鲜卑人父系单倍群主要为C2a，现代中国男性的C2b父系单倍群占比为0.9%。
鲜卑君主列表
轲比能
北鲜卑率觽王 乌伦
率觽侯 其至鞬
西鲜卑蒲头
泄归泥
东鲜卑归义王 素利
成律归
率义王 莫护跋
拓跋鲜卑君主列表代国→元魏
索头部鲜卑君主与年号肖像庙号谥号名讳在世时间在位时间年号及使用时间陵寝索头部鲜卑早期首领，追尊魏皇帝。——成皇帝（北魏道武帝拓跋珪追谥）拓跋毛？？—————节皇帝（北魏道武帝拓跋珪追谥）拓跋贷？？—————庄皇帝（北魏道武帝拓跋珪追谥）拓跋观？？—————明皇帝（北魏道武帝拓跋珪追谥）拓跋楼？？—————安皇帝（北魏道武帝拓跋珪追谥）拓跋越？？—————宣皇帝（北魏道武帝拓跋珪追谥）拓跋推寅？？—————景皇帝（北魏道武帝拓跋珪追谥）拓跋利？？—————元皇帝（北魏道武帝拓跋珪追谥）拓跋俟？？—————和皇帝（北魏道武帝拓跋珪追谥）拓跋肆？？—————定皇帝（北魏道武帝拓跋珪追谥）拓跋机？？—————僖皇帝（北魏道武帝拓跋珪追谥）拓跋盖？？—————威皇帝（北魏道武帝拓跋珪追谥）拓跋侩？？—————献皇帝（北魏道武帝拓跋珪追谥）拓跋邻？推测为东汉桓帝时—————圣武皇帝（北魏道武帝拓跋珪追谥）拓跋诘汾？推测为东汉桓帝时———拓跋诘汾长子秃发匹孤分支出河西鲜卑秃发氏一部—始祖（北魏道武帝拓跋珪追尊）神元皇帝（北魏道武帝拓跋珪追谥）拓跋力微174年－277年220年－277年———太祖（西魏文帝元宝炬追改庙号）——文皇帝（北魏道武帝拓跋珪追谥）拓跋沙漠汗？－277年——————章皇帝（北魏道武帝拓跋珪追谥）拓跋悉鹿（又名悉禄）？－286年277年－286年—————平皇帝（北魏道武帝拓跋珪追谥）拓跋绰？－293年286年－293年—————思皇帝（北魏道武帝拓跋珪追谥）拓跋弗？－294年293年－294年—————昭皇帝（北魏道武帝拓跋珪追谥）拓跋禄官？－307年294年－307年—————桓皇帝（北魏道武帝拓跋珪追谥）拓跋猗㐌？－305年——————穆皇帝（北魏道武帝拓跋珪追谥）拓跋猗卢？－316年307年－316年（索头部鲜卑首领）———315年－316年（代王）拓跋猗卢受晋封王，立代国南北朝·北朝·北魏君主与年号肖像庙号谥号名讳在世时间在位时间年号及使用时间陵寝——献明皇帝（道武帝拓跋珪追谥）拓跋寔？－371年—————烈祖（明元帝拓跋嗣尊）宣武皇帝（明元帝拓跋嗣谥）拓跋珪371年－409年386年－398年（代王、魏王）登国386年－396年盛乐金陵道武皇帝（明元帝拓跋嗣改谥）皇始396年－398年太祖（孝文帝元宏追改庙号）398年－409年（北魏皇帝）天兴398年－404年天赐404年－409年—太宗明元皇帝拓跋嗣392年－423年409年－423年永兴409年－413年云中金陵神瑞414年－416年泰常416年－423年—世祖太武皇帝拓跋焘408年－452年424年－452年始光424年－428年云中金陵神䴥428年－431年延和432年－434年太延435年－440年太平真君440年－451年正平451年－452年——南安隐王拓跋余？－452年452年承平452年———景穆太子（太武帝拓跋焘谥）拓跋晃428年－451年————恭宗（文成帝拓跋濬追尊）景穆皇帝（文成帝拓跋濬追谥）—高宗文成皇帝拓跋濬440年－465年452年－465年兴安452年－454年云中金陵兴光454年－455年太安455年－459年和平460年－465年—显祖献文皇帝拓跋弘454年－476年466年－471年天安466年－467年云中金陵皇兴467年－471年—高祖孝文皇帝元宏（改拓跋氏为元氏）467年－499年471年－499年延兴471年－476年长陵承明476年太和477年－499年—世宗宣武皇帝元恪483年－515年500年－515年景明500年－503年景陵正始504年－508年永平508年－512年延昌512年－515年—肃宗孝明皇帝元诩510年－528年515年－528年熙平516年－518年定陵神龟518年－520年正光520年－525年孝昌525年－527年武泰528年———元氏名不详（为孝明帝女，即位1天后废黜）528年－？528年（仅1天）武泰（未改元）528年————元钊526年－528年528年武泰（未改元）528年———彭城武宣王（宣武帝元恪谥）元勰473年－508年————肃祖（孝庄帝元子攸追尊）文穆皇帝（孝庄帝元子攸追谥）—（节闵帝元恭追废帝号）彭城武宣王（节闵帝元恭追废帝号，复谥）——孝宣皇帝（孝庄帝元子攸追谥）元劭？－528年——————武怀皇帝（废帝元朗谥）元子攸507年－530年528年－530年武泰（未改元）528年静陵建义528年敬宗（孝武帝元修尊上庙号）孝庄皇帝（孝武帝元修改谥）永安528年－530年———元晔（废为东海王）？－532年530年－531年建明530年－531年———广陵惠王元羽（节闵帝元恭追尊皇帝，称“先帝”）471年－501年——————节闵皇帝（西魏追谥）元恭498年－532年531年－532年普泰531年－532年————元朗（废为安定王）513年－532年531年－532年中兴531年－532年———广平武穆王（孝明帝元诩谥）元怀488年－517年—————武穆皇帝（孝武帝元修追谥）——孝武皇帝（西魏谥）元修（一说元脩）510年－534年532年－534年太昌532年云陵永兴532年永熙532年－534年南北朝·北朝·东魏君主与年号肖像庙号谥号名讳在世时间在位时间年号及使用时间陵寝——孝静皇帝（北齐文宣帝高洋谥）元善见（禅位于北齐文宣帝高洋，降封中山王）524年－551年534年－550年天平534年－537年邺西漳北（今河北省磁县）元象538年－539年兴和539年－542年武定543年－550年南北朝·北朝·西魏君主与年号肖像庙号谥号名讳在世时间在位时间年号及使用时间陵寝——文景皇帝（文帝元宝炬追谥）元愉（自立为帝，后被杀，孝明帝元诩追封临洮王）488年－508年508年建平508年———文皇帝元宝炬507年－551年535年－551年大统535年－551年永陵———元钦525年－554年551年－554年—————恭皇帝拓跋廓（复元氏为拓跋氏）（禅位于北周孝闵帝宇文觉，降封宋国公）537年－557年554年－557年———河西鲜卑→南凉
姓名在位时间秃发匹孤210年－231年秃发寿阗231年－252年秃发树机能252年－279年秃发务丸279年－？秃发推斤？－365年秃发思复鞬365年－？庙号谥号姓名在世时间年号在位时间南凉烈祖武王秃发乌孤？－399年太初397年－399年康王秃发利鹿孤？－402年建和399年－402年景王秃发傉檀365年－415年弘昌、嘉平402年－414年慕容鲜卑君主列表慕容部
姓名在位时间莫护跋220年－245年慕容木延245年－271年慕容涉归271年－283年慕容耐283年－285年慕容廆285年－307年前燕
庙号谥号姓名在世时间年号在位时间前燕高祖武宣皇帝慕容廆269年－333年307年－333年前燕太祖文明皇帝慕容皝297年－348年333年－348年前燕烈祖景昭皇帝慕容儁319年－360年元玺、光寿348年－360年幽皇帝慕容𬀩350年－384年建熙360年－370年后燕
庙号谥号姓名在世时间年号在位时间后燕世祖成武皇帝慕容垂326年－396年燕元、建兴384年－396年慕容详？－397年建始397年慕容麟？－398年延平397年兰汗？－398年青龙398年后燕烈祖(后燕烈宗)惠愍皇帝慕容宝355年－398年永康396年－398年后燕中宗昭武皇帝慕容盛373年－401年建平、长乐398年－401年献庄皇帝慕容全？－370年昭文皇帝慕容熙385年－407年光始、建始401年－407年惠懿皇帝慕容云(高云)？－409年正始407年－409年西燕
谥号姓名在世时间年号在位时间慕容泓？－384年燕兴384年威帝慕容冲359年－386年更始384年－386年段随？－386年昌平386年慕容𫖮？－386年建明386年慕容瑶？－386年建平386年慕容忠？－386年建武386年慕容永？－394年中兴386年－394年南燕
庙号谥号姓名在世时间年号在位时间南燕世祖(南燕世宗)献武皇帝慕容德336年－405年燕平、建平398年－405年穆帝(慕容超追崇)慕容纳？—385年慕容超385年－410年太上405年－410年陇西鲜卑君主列表陇西部
姓名在位时间乞伏祐邻265年－?年乞伏结权乞伏利那乞伏祁埿乞伏述延乞伏傉大寒乞伏司繁?年－385年西秦
庙号谥号姓名在世时间年号在位时间西秦烈祖宣烈王乞伏国仁？－388年建义385年－388年西秦高祖武元王乞伏干归？－412年太初、更始388年－400年409年－412年西秦太祖文昭王乞伏炽磐？－428年永康、建弘412年－428年厉武王乞伏暮末？－431年永弘428年－431年柔然君主列表蠕蠕（芮芮、茹茹）部落
汗号姓名在位时间木骨闾车鹿会吐奴傀跋提地粟袁匹候跋缊纥提曷多汗柔然汗国
汗号姓名年号在位时间丘豆伐可汗社仑402年－410年蔼苦盖可汗斛律410年－414年步鹿真414年牟汗纥升盖可汗大檀414年－429年敕连可汗吴提429年－444年处可汗吐贺真444年－464年受罗部真可汗予成永康464年－485年伏名敦可汗豆仑太平485年－492年候其伏代库者可汗那盖太安492年－506年佗汗可汗伏图始平506年－508年豆罗伏跋豆伐可汗丑奴建昌508年－520年敕连头兵豆伐可汗阿那瓌520年－552年弥偶可杜句可汗婆罗门521年－525年铁伐552年－553年登注俟利552年－553年库提553年庵罗辰553年－554年邓叔子553年－555年段部鲜卑君主列表姓名在位时间段日陆眷（段就陆眷）？段乞珍？段务目尘（段务勿尘）303年－310年段就六眷（段疾陆眷）310年－318年段涉复辰318年段末波（段末杯、段末柸）318年－325年段牙325年段辽（段护辽）325年－338年段兰（段郁兰）343年－？段龛（后称齐王）？－356年段勤（后称赵帝）350年－352年宇文部君主列表姓名在位时间宇文普回？宇文莫那？数代以后宇文莫槐？－293年宇文普拨293年－？宇文丘不勤？宇文莫珪（宇文莫廆、宇文莫圭）？宇文逊昵延（宇文悉独官）？宇文乞得龟？－333年宇文逸豆归（宇文侯豆归）333年－344年或345年南北朝·北朝·北周君主与年号肖像庙号谥号名讳在世时间在位时间年号及使用时间陵寝追尊周皇帝——德皇帝（明帝宇文毓追谥）宇文肱？－526年——————安定郡文公（西魏恭帝拓跋廓谥）宇文泰507年－556年———成陵太祖（孝闵帝宇文觉追尊）文王（孝闵帝宇文觉追谥）文皇帝（明帝宇文毓追谥）周天王——孝闵皇帝（武帝宇文邕追谥）宇文觉542年－557年557年——静陵—世宗明皇帝宇文毓534年－560年557年－559年——昭陵周皇帝—世宗明皇帝宇文毓534年－560年559年－560年武成559年－560年昭陵—高祖武皇帝宇文邕543年－578年560年－578年保定561年－565年孝陵天和566年－572年建德572年－578年宣政578年——宣皇帝宇文赟559年－580年579年大成579年定陵——静皇帝（隋文帝杨坚谥）宇文阐（原名衍）（禅位于隋文帝杨坚，降封介国公）573年－581年579年－581年大象579年－580年恭陵大定581年吐谷浑君主列表慕容吐谷浑 285-317
吐延 317-329
叶延 329-351
碎奚 352-371
视连 372-390
视罴 391-400
乌纥提 401-405
树洛干 406-417
阿豺 418-424
慕璝 425-436
慕利延 437-452
拾寅 453-481
度易侯 482-490
伏连筹 491-540
（呵罗真、佛辅、可沓振）
夸吕 541-591
世伏 592-597
伏允 598-634
甘豆可汗 慕容顺 635
乌地也拔勒豆可汗 诺曷钵 636-687
语言鲜卑人使用的语言，今日称之为鲜卑语，早已失传。现时语言学家只能依靠历史文献的纪录来重构这种语言。根据对于蒙古帝国时代，以突厥文字写下的鲜卑文，现代语言学家多认为鲜卑语属于蒙古语族。伯希和认为室韦即是鲜卑的异译，成吉思汗时代，蒙古帝国的核心部落即是蒙兀室韦。
北魏孝文帝亲政后在文化上开始对鲜卑文化进行修整，即后世之所称孝文汉化，迁都洛阳，官民皆著汉服。改汉姓，如皇族拓跋氏改元姓、丘敦氏改丘姓（邱）、贺赖氏改贺姓、独孤改姓刘。断胡语：凡三十岁以下官员一律使用汉语，如果仍用鲜卑语，即降爵黜官。通婚姻：鼓励与汉族世家通婚，并从己身开始迎娶汉族士族女子。
六镇之乱以后，胡化较深的六镇各族部将再度推广鲜卑语使用，北中国掀起了鲜卑化热潮。
隋朝建立后，采取了一系列去鲜卑化措施，包括处死旧鲜卑贵族（主要是宇文家），令西魏北周时被赐予鲜卑姓氏的汉族人恢复汉姓。到隋朝末期，鲜卑语失传，鲜卑族作为一个民族实体的历史结束，鲜卑族融入中国其他民族当中。
流行文化和影视形像金庸武侠小说《天龙八部》当中就有慕容鲜卑后人慕容复。
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