抗战时期“芷江空军基地”是中美空军在湘西最重要的军事基地。它同时驻有空军和陆军的若干重要机关，尤其是储有大批战略物资，几乎是长沙和衡阳失守后湖南地区的抗日大本营。

芷江，现为湖南省怀化市“芷江侗族自治县”，地处武陵山脉南麓，是从湖南进入云贵高原进而到达四川的一个重要入口，素有“滇黔门户”和“黔楚咽喉”之称。而雪峰山又成为芷江东侧的天然屏障，卫护着芷江的重要军事实施。

从民国三十二年（1943年）开始，陈纳德的美军第14航空队一部进驻芷江，与我国空军部队组成“中美联合飞行第五团”，拥有P51、B24、B25等各类新式战机数百架。到民国三十四年（1945年）初，中美联合航空兵的战机数量，对日军达到了10比1的压倒性优势，完全取得了湘桂战场上的制空权，仅前三个月便出动战机10466架次，日本人深受其苦。

克莱尔・李・陈纳德

然而我军在地面战场上却是一败涂地，薛岳的第九战区和张发奎第四战区已被打残，豫湘桂战役后随着湘中、湘南和广西大部分地区沦陷，湘西地区已成为屏障大西南后方的第一道防线，尤其是芷江空军基地更成为日军的眼中钉，因此成为两军必争之地。

民国三十三年（1944年）10月，为整理豫湘桂战役后中南地区的军事混乱局面，以及接收美援装备和训练美械部队，重庆军事委员会在昆明成立“陆军总司令部”，下辖四个方面军。布防湘西的正是由王耀武第24集团军升格而来的第四方面军，担负着北起洞庭湖、南至湘桂边境绵延近千里的守备任务。

日寇新成立的第六方面军在占领衡阳后随即兵分两路，第11军深入广西腹地发起桂柳会战，不提。另外一路，从关东军调来的第20军司令部指挥四个师团附四个混成旅团共10万余人，司令官坂西一良中将，作战目标直指芷江，当然，进攻芷江就得首先翻越雪峰山，于是湘西会战又被称为“雪峰山战役”。

第四方面军除24集团军原辖的施中诚第74军、韩浚第73军和李天霞第100军外，又转隶来胡琏的第18军，可谓中央军最强阵容，并且有相当部分已换装美械。为了击破日军保卫芷江基地，陆军总司令何应钦在芷江城外七里桥开设前进指挥所，亲自督战并调动汤恩伯第三方面军一部参战。

军委会还特别空运新六军到芷江为预备队，中方总兵力约20万人。

被称为“抗日最后一战”的湘西会战，于民国三十四年（1945年）4月15日正式打响，日军称之为“芷江攻略战”，而实际上日军连芷江城都没有看见，就在雪峰山区被第四方面军击溃。这也是抗战期间中国军队唯一一次伤亡少于敌人的会战，堪称完胜，日军伤亡28000余人狼狈而逃（中方伤亡20000人）。

期间芷江空军基地（机场位于城南仅一公里）的战机频繁升空支援，炸得日军鬼哭狼嚎，第116师团第109联队的日军甚至冲天挥舞白旗，该联队几被第100军全歼。战至6月初，日军残部完全撤到邵阳，湘西会战落下帷幕，芷江空军基地安然无恙。

也正是因为湘西会战的空前胜利，民国三十四年（1945年）8月15日日寇宣布投降后，中国军队特别要求日军，投降书的草签仪式须在芷江进行。8月21日，侵华日军“中国派遣军”总参谋长今井武夫，代表总司令冈村宁次在芷江七里桥，交出了日军在华兵力分布图，同时在“投降时注意事项备忘录”上签字。

芷江，抗日战争时期一座英雄的城市。