汉和帝刘肇在位期间，东汉的国力达到了巅峰，把青海湖纳入版图，同时西域五十余国称臣纳贡，并将国家献出视为汉朝的郡县，然而英年早逝、能力一点不亚于汉武帝的刘肇，知名度上却是问十个人有九人不认识和了解他。

幼年继位，外戚掌权

一提起两汉，总是离不开外戚，自从吕后干涉朝政开始，两汉的每位皇帝背后总是有外戚的影子，刘肇也不例外。

刘肇是汉章帝四子，身份只是梁贵人生的庶子，梁贵人死后，窦皇后收刘肇为养子，刘肇因此从庶子身份转变为嫡子，窦皇后又与母亲合谋使汉章帝废了太子刘庆，改立刘肇为太子。

公元88年，年仅九岁的刘肇即位，窦皇后被尊为皇太后，由于刘肇本人年幼无法处理朝政，窦太后就临朝称制，而窦太后将朝政大权集在自己一个人之手，独断独行。

期间，窦太后重用哥哥窦宪掌管发布皇帝诏命，三个弟弟全部安插在朝廷，统领禁兵和传达诏命的要职，朝廷完全变成了窦家兄妹的天下。

为了稳固自己的统治，窦太后将刘姓诸王赶到封地就藩，把娘家子弟和亲朋故友任为朝廷官或地方官，这些人与窦太后和四兄弟为所欲为，窦宪仗着打败北匈奴的功劳飞扬跋扈，尚书乐恢因上书反对外戚干政，窦宪就威逼他服毒自尽。

窦宪以邓叠、郭璜为心腹，窦太后封邓叠为侯，邓叠却与弟弟母亲和郭璜私下密谋杀了汉和帝，但此事被汉和帝获知。

窦家兄妹的种种行为，让年仅十二岁的汉和帝想到外戚不除，自己就像受母亲摆弄的汉惠帝，于是找到了兄长刘庆谋划除掉权倾天下的窦家，又向宦官郑众请教汉文帝诛杀舅父薄昭的故事。

瓮中捉鳖，铲除外戚

公元92年，窦宪和邓叠班师还朝，汉和帝决定对窦家动手，为了防止窦宪利用大将军的身份号令大军作乱，就命大鸿卿持皇帝符节到城外迎接，按照军功等级赏赐军中的将士，只命窦宪和心腹入城。

窦宪一进城，汉和帝立即下令关城门，逮捕邓叠、郭璜处死，收回窦宪的大将军印和绶带，改封窦宪为冦军侯，勒令他和三个弟弟离开洛阳返回封地，等窦宪四兄弟回到封地后，汉和帝又下令命窦宪兄弟自杀（窦瑰幸免）。

四海宾服，万国来朝

铲除窦氏势力后，汉和帝开始亲自处对象朝政，没有一天不上朝听政，批阅奏章到深夜也是常事。

公元94年，汉和帝派班超征讨西域，班超一连破四国，砍下焉耆王和尉犁王的首级献于汉和帝，此事震动了西域诸国，西域五十多个国害怕东汉征讨，纷纷派儿子到洛阳为质，并对东汉称臣纳贡。

洛阳四万里外的西亚安息、条支也派使者向东汉进贡，连欧洲的蒙奇、兜勒二国也不远万里派使者向东汉称臣。

英年早逝，重宦埋祸

公元106年，积劳成疾的汉和帝去世，年仅二十七岁，在他死后，年仅一岁的汉殇帝继位，仅在位八个月不到就病死了。

值得一提的是，汉和帝利用宦官势力铲除窦太后的外戚，但也埋下了东汉末年宦官干政的祸根。