刘娥的老家在太原，她的祖父、父亲都是武官出身。由于父亲在外当官，便举家迁到成都居住。然而刘娥刚出生不久，父母就都去世了，成了孤儿的她被寄养在外祖母家。

刘娥长大后成了歌女，不仅唱歌好听，还善于打拨浪鼓。刘娥很小的时候就被许配给一个叫龚美的银匠，后来夫妻两人一起到东京汴梁谋生。然而京漂生活不易，龚美因生计困难，就通过指挥使张耆（qí）将刘娥卖给了宋太宗第三子赵恒。幸运的是，赵恒对刘娥一见钟情，特别宠爱她。

没想到，赵恒的乳母不喜欢刘娥，就将此事告诉了宋太宗。宋太宗听闻皇子与出身低贱的刘娥在一起，非常震怒，下令赵恒将刘娥赶出去。赵恒左右为难，最后只好将刘娥偷偷安置在张耆家里，时不时偷偷私会。张耆一家人伺候刘娥很谨慎、到位，同时张耆自己为了避嫌就在外居住。

宋太宗去世后，赵恒继位，也就是历史上的宋真宗。随后，宋真宗就将刘娥接入了宫中。入宫后，无名无份的刘娥一直很谦虚、恭谨，丝毫不敢与其他人争宠。然而，宋真宗对刘娥很是宠爱，刘娥也逐渐从美人到修仪，再升到德妃。刘娥从小是孤儿，她就索性认前夫龚美为兄，龚美也很自觉改姓刘。

公元1007年，宋真宗的郭皇后去世。宋真宗想要立刘娥为皇后，却遭到了以寇准为首的大臣的反对，他们以刘娥出身卑微为理由，这事就被搁置了。

随后不久，刘娥侍女李氏被宋真宗宠幸，为宋真宗生下了皇子。刘娥就在宋真宗的默许下将这个还在襁褓中的皇子认为自己的儿子，并且让自己的闺蜜杨淑妃共同养育，这个皇子就是日后的宋仁宗。

有了这个皇子，刘娥也在公元1012年被宋真宗立为皇后，上演了一出古代版的灰姑娘逆袭的励志故事！

这就是狸猫换太子这个故事的原型，刘娥是直接明抢别人的儿子，都不用狸猫换太子这种背地里的手段。然而她也没陷害、亏待李氏，但也未在李氏生前让宋仁宗母子相认。宋仁宗一直把刘娥当作是自己的亲生母亲，直到刘娥去世后，他才知道真相，便追尊亲生母亲李氏为皇太后。

刘娥当了皇后以后，不仅将后宫治理得很好，还经常协助宋真宗参与国事的处理。这其中原因离不开她通晓经书、历史，熟知政事。宋真宗每日批阅奏章，经常忙到深夜。在后宫，宋真宗有时候遇到事情问刘娥，刘娥就引经据典回答他。宋真宗对刘娥也越来越倚重、信任，以至于外出巡幸，他都要带上刘娥。

公元1020年，宋真宗长期卧病在床，许多朝廷大事都由刘娥决断。当时的宰相寇准就秘密上奏让太子监国，然而却因事情败露而被罢免了宰相一职，还被贬出京城。随后，刘娥借周怀正造反一事，进一步打击寇准一党势力。

随后，宋真宗去世，他留下遗诏，让刘娥处理朝廷大事。刘娥也是一个很有政治手段的女强人，她为了争夺权力，很快就找借口将原本是自己同党的权臣丁谓以及曹利用扳倒。

刘娥与宋仁宗每隔五日就到承明殿听政，宋仁宗在左，刘娥在右。刘娥虽然大权在握，但是她并没有作威作福，而是号令严明，对内对外赏赐有度，有效抑制了朝廷党争。

这期间，有小臣怂恿刘娥效仿武则天，刘娥拒绝了他们并说道“：我不做这样有负祖宗的事情！”刘娥扶持宋仁宗可谓是非常尽心尽力，而宋仁宗奉敬太后也非常孝顺、周到，可以说是母慈子孝。

公元1033年，刘娥病危，宋仁宗大赦天下，下令召集天下名医到京师为她治病。然而，刘娥最终还是不治身亡了。

公元1023年，刘娥下令在益州成立官方机构“益州交子务”，由朝廷官员担任监官，严格监督交子的印制并主持交子的发行工作。就这样，北宋正式发行了世界上第一种纸币“交子”，这可是比西方发行纸币早了整整600多年！

刘娥从卖艺的孤女，到成为大宋皇后，最后还当上了垂帘听政的太后，一生极具传奇色彩。刘娥垂帘听政期间也是颇有作为，她停止宋真宗一朝的“天书”运动、结束朝廷党争、发行交子、兴办州学等，这些政绩为后来的“仁宗盛治”打下了良好的基础。

后人常将她与西汉的吕雉、唐朝的武则天相提并论，且称赞她“有吕武之才，无吕武之恶”，可见后人对刘娥的评价之高！