唐初的名将之中，程咬金在小说里的形象，是一员福将。他凭着三板斧，不仅稳坐武力值的前排座位，还莫名其妙地成了瓦岗军的“皇帝”，娶了如花似玉的裴小姐；唐朝建国之后，他出征的机会不多，但是每次封赏却都少不了他；他一直反对武则天，却没有遭到女皇的报复。最后他寿活百岁，无疾而终。可以说，人间的各种福气，让他一个人享尽了。
历史上的程咬金，也是以寿命长、官位高、长享富贵而著名的。只不过，他靠的不仅仅是运气或者说是福气，而是他超强的“避险”能力。虽然在一些选择上，他会表现得有些“滑头”，但是你却没法讨厌他。毕竟这些“滑头”的行为，对他自己是一种增益，对别人也不构成伤害。
程咬金大名叫程知节，出生于济州东阿县。他年少时勇猛善战，擅长骑马和使用马槊。他的家族也曾经显赫一时，曾祖和祖父，都是北齐时代的地方司马。而他的父亲，则是当过隋朝的地方大都督。所以在人脉关系这一点上，他比一般人要强很多。
隋朝大业末年，天下农民起义风起云涌，盗贼横行。程咬金拉起了一支数百人的队伍，共同保卫家乡，抵御盗贼。后来瓦岗军势大，程咬金就带队投靠了过去，被任命为内军骠骑。当时，瓦岗军的头领李密，选拔了一支由八千名勇烈之士组成的内军，分为左右两翼，由四位骠骑将军统领，程咬金就是四骠骑之一。
在击败了隋朝余孽宇文化及的军队之后，李密与王世充在洛阳城外决战。程咬金率领内军与李密扎营于北邙山，而另一员大将单雄信，则率领外军则扎营于偃师城北。王世充袭击单雄信的营垒，李密派遣程咬金和大将裴行俨前去救援。在战斗中，裴行俨受伤坠马，程咬金奋勇相救。敌人一马槊刺中了他，但程咬金大发神威，掰断了对方的枪杆，震慑住了敌人。他趁机保护裴行俨脱险，之后便只能在后方营地养伤了。
后来，李密失败，程咬金、裴行俨等人在营地中被王世充俘虏。王世充也有自己的野心，所以对待这些大将颇为优厚。但是，此人性格里的缺陷，却让他不断失去人心。后来，他害死了裴仁基、裴行俨父子，这件事彻底凉了瓦岗旧将的心。唐朝建立后，这些大将都渴望有个新的开始，但是谁都不肯领头。
此时，程咬金干的第一件“滑头”事发生了。他找到和自己有同样想法的秦叔宝，说：“王世充虽然才识有限，但性格猜忌，言行轻率，喜欢赌咒发誓，就像一个老巫婆，根本不是一个能够治理国家的君主！”在他的劝说下，秦叔宝决定挑头离开王世充。
不久之后，王世充在九曲与唐军交战。秦叔宝、程咬金等几十员大将，在阵前向王世充行礼，感谢他多日来的照顾，但是同时也表示，自己要投奔唐朝。看着这些大将飘然而去，王世充知道他们的厉害，因而没敢追击。
降唐之后，瓦岗旧将都有封赏。唐高祖李渊名程咬金等人随李世民作战，后来他成了秦王府左三统军，并因其击败宋金刚、擒获窦建德，拿下王世充等功劳，被封为了宿国公。
在这个过程中，我们可以看到程咬金的“滑头”。明明他自己也想要脱离王世充，但是偏偏鼓动秦叔宝去牵头。这一点，确实有些明哲保身的意味。但是如果考虑到秦叔宝在瓦岗旧将中的威望，以及投降唐朝之后给大家带来的回报，我们就会觉得程咬金所做无伤大雅。秦叔宝的能力和威望，在瓦岗旧将中首屈一指，想要串联更多的人，自然由他出面比较合适；而降唐之后，秦叔宝也一度是最为炙手可热的将领，是美良川之战中的扛鼎人物。而程咬金对于他，也始终是不争不抢，心悦诚服。所以他的这一次耍滑头，其实是一次理性的选择。
不久之后，程咬金的第二次“滑头”表现，就出现了。
在武德七年，由于太子李建成对程咬金心存忌恨，所以向唐高祖李渊进谗言，外放程咬金去康州出任刺史。程咬金在临行之前对李世民：“虽然我也不愿离开大王，但皇命难违。如今大王的得力臂膀被削去，您的安危恐怕难以持久。希望大王能够提起做好准备，保全自己。”李世民因此感觉他是忠心于自己的，所以后来还是把他弄了回来，并让他参加了玄武门之变。事情过后，程咬金被授予太子右卫率，并晋升为右武卫大将军，封食邑七百户。
在这件事上，程咬金一方面执行朝廷的命令，一方面提醒李世民小心，可以说是两边都不得罪。相比起秦叔宝的置身事外，以及尉迟敬德押宝李世民一方，程咬金的选择是最为明智的。所以在事后，他的封赏虽不及尉迟敬德，但比秦叔宝要高，结局也比秦叔宝更好。至于尉迟敬德，一旦玄武门之变失败，他会是个什么下场是可想而知的。程咬金这种两面都尽到本分的做法，其实是一种保全自己的最佳方式。
至于程咬金的第三次“滑头”，其实就是一场十分有趣的婚姻。
程咬金原先的正妻，是县令孙陆儿的第三个女儿。但是，此女在贞观二年（628年）病逝。而程咬金再婚时，却选择了一个37岁的寡妇。他之所以如此选择，在于这个寡妇的家庭。
唐朝初年，曾经有“五姓七望”之说，最为显赫的姓氏是“王崔卢李郑”这五个大姓。而王氏，在唐朝已经被说成是“金质而银璋”，辉煌早已不同往日。所以，“清河崔氏”实际上成了唐朝的顶级氏族。就连皇帝，都要给他们家一些面子。程咬金所娶的女子，就是清河崔氏之女。
可能正是看中了崔氏的权势和地位，程咬金再婚时，才会选择了一个年龄这么大的寡妇。因为在唐朝，只要和清河崔氏绑定，子孙后代才能长享富贵。这多少有些现代“功利婚姻”的影子，但是如果着眼于未来和整个家族，程咬金的选择也无可厚非。
程咬金的“滑头”，给自己带来的回报还是比较高的。在唐太宗贞观年间，程咬金历任泸州都督、左领军大将军等职。他与长孙无忌等人一同担任刺史之职，后来被封为卢国公，并授予普州刺史、左卫大将军等职，可谓显赫一时。
在高宗永徽年间，程咬金被任命为葱山（葱岭）道行军大总管，前往征讨西突厥沙钵罗可汗（阿史那贺鲁）。在怛笃城驻扎期间，数千家胡人开城投降，但程咬金却将他们尽数杀害。他的做法，使得贺鲁绝了投降的念头，远遁而去。由于战争未能获得全胜，程咬金在回朝之后被免去官职。但不久后，他就又被起复，任命为岐州刺史，再次成了一方大员。
同时，唐朝对他一家人的恩宠，也始终不衰。他的儿子们，都有各自的官职和封爵，次子程处亮更是成为了驸马。甚至到了曾孙、玄孙一代，做官的人都不少。由此可见，唐朝皇帝对于程咬金一家，确实很不错。而这一点，正是他善于经营的结果。他的这种智慧，在今天也很有启示作用。
