《红楼梦》作为中国古典文学的巅峰之作，从诞生的那一刻起的数百年来，引得无数人研读探索，其作者究竟是谁？也一直是学界和读者热议的焦点。长久以来，曹雪芹被广泛认为是《红楼梦》的作者，但近年来，随着研究的深入，一个新的观点逐渐浮出水面：《红楼梦》的真实作者并非曹雪芹，而是他的大伯——曹颜。
一部优秀小说的开篇往往蕴含着作者的深意，《红楼梦》亦不例外。其开篇以女娲补天的古老神话引入，女娲炼石补天，于大荒山无稽崖炼成顽石三万六千五百零一块，独留一块未用，弃于青埂峰下。此石灵性已通，见众石俱得补天，独自身无才不堪入选，遂自怨自叹，日夜悲号惭愧。这一开篇绝非偶然，它至少有着两方面关键作用。一方面，为小说主人公贾宝玉的出世铺垫。这块顽石后随一僧一道坠入红尘，幻化成贾宝玉出生时口中所含玉石，贾宝玉、顽石、玉石三者合一。
另一方面，交代了小说创作动机。开篇偈子云：“无材可去补苍天，枉入红尘若许年。此系身前身后事，倩谁记去作奇传？”直白地道出因无材补天，才枉入红尘，要将身前身后事写成传奇流传，与顽石“自怨自叹”相呼应。由此可见，原作者有着“无材补天”“自怨自叹”的创作心境。那么，曹雪芹是否符合这一创作心境呢？从时代背景与曹雪芹生平经历来看，存在诸多疑点。
封建时代，知识分子多受儒家正统思想熏陶，有“学成文武艺，货与帝王家”的抱负，若仕途不顺，常发怀才不遇之叹。曹雪芹生于清代初期，出身世家，曹家在康熙朝鼎盛，其曾祖父曹玺、祖父曹寅等相继担任江宁织造，康熙南巡时曹寅接驾，风光无限。但雍正初年，曹家被抄家，彼时曹雪芹尚年幼，举家迁回北京。到乾隆初期，曹家再遭打击，彻底衰败。成年后的曹雪芹只求温饱，在这样的处境下，他很难产生“补天”的奢望。
再看曹雪芹同时代人的记述，张宜泉称他“工诗善画”，诗中喻其为李白、阎立本；敦敏赞他诗才可比曹植，狂饮超陈遵；敦诚评价其诗歌有李贺风格，还提到他家境贫困、好酒。这些描述多聚焦于他的诗画才华与生活习性，未涉及创作《红楼梦》的动机、过程等关键信息。若曹雪芹创作这部洋洋百万言的巨著，耗时十余年，友人却一无所知，实在不合常理。综合来看，曹雪芹缺乏创作《红楼梦》的关键动机，不太可能是原作者。
而曹颜，却有着契合《红楼梦》创作的诸多要素。曹颜原籍河北丰润，祖辈与曹寅同宗，生于康熙二十六年（1687 年），因曹寅三十岁尚无子，被过继为养子，次年曹寅便得亲生儿子曹颙。兄弟俩仅差一岁，一同随父在任所读书，生活在金陵、扬州、仪征等地。
康熙三十八年（1699 年），十三岁的曹颜第一次目睹康熙南巡、曹寅接驾，彼时曹家如日中天，“鲜花着锦，烈火烹油”。
至康熙四十六年（1707 年），他二十一岁，已历经四次接驾盛典，还参与曹寅嫁女入宫等活动，尽享荣华。
但命运转折，康熙五十一年（1712 年），曹寅病逝，按常理身为长子的曹颜应继任江宁织造，却被嫡子曹颙捷足先登。
三年后曹颙早亡，曹颜以为机会来临，二十九岁的他正值盛年，却又被曹寅侄儿曹頫以过继子名义接任，彻底断了他的仕途之路。
曹颜半生为接任江宁织造努力，却接连受挫，见证曹家从全盛到衰败，“树倒猢狲散”“家亡人散各奔腾”，深感一切如梦幻泡影，最终“落得一片白茫茫大地真干净”。回首过往，他深感悔恨、痛苦，在中年潦倒之际，发愤著述，创作《红楼梦》，借书中爱情、婚姻悲剧与家族兴衰，揭示封建贵族子孙不肖、后继无人的历史规律，其创作动机与开篇“无材补天”高度契合。
甲戌本脂砚斋侧批在“无材补天，幻形入世”旁批“八字便是作者一生惭恨”，在“无才可去补苍天”旁批“书之本旨”，在“枉入红尘若许年”旁批“惭愧之言，呜咽如闻”，这些批语点明“无材补天”既是小说主旨，也是作者隐痛与创作源动力。蒙府本脂批“数足，便遗我。‘不堪入选’句中透出心眼”，暗指曹颜不能入选江宁织造一事，作者自称“以至今日一事无成，半生潦倒之罪”正是自我写照。
曹颜的才华也在小说中处处彰显。从贾宝玉形象可窥其风貌，脂砚斋多次提及宝玉形象是作者写照。如小说第一回“以至今日一事无成，半生潦倒之罪”句旁蒙府本脂批“明告读者”，表明“一事无成，半生潦倒”是作者实况；“生得骨格不凡，丰神迥异”句上靖藏本眉批“作者自己形容”；甲戌本第三回“疯疯癫癫，说了这些不经之谈”句旁侧批“是作书者自注”。
由此推断，曹颜聪明俊秀、颖悟过人、知识面广，不喜“四书五经”，偏爱杂学旁收。大观园题对额情节，展现他见景生情、思维敏捷、即兴创作能力；模仿《离骚》创作的《芙蓉女儿诔》，体现其激情奔放、写作娴熟、铺张扬厉风格，对经典运用自如；他对大观园女儿的态度，折射出同情尊重女性的进步观念，又带有纨绔子弟习气，与封建礼教相悖又有依赖，具备独立思想人格。
曹颜在曹家生活三十多年，深受养父曹寅言传身教，学会读书做人、处世之道，虽对未被安排接班心存不满，却恪守礼教，避讳养父。他熟悉南京，对曹府家人、内部矛盾、私家园林西园了如指掌，多次听闻曹寅口头禅“树倒猢狲散”，连金陵特产芦蒿都有印象，这些细节在小说中均有呈现。
他参与康熙南巡接驾，巧用“甄士隐去，贾雨村言”手法，使小说虚实相生、复杂难测，读者需结合创作动机、时代背景、史实反复揣摩，才能领会真谛。此外，甲戌本第二回眉批“盖作者实因鹡鸰之悲，棠棣之威，故撰此闺阁庭闱之传”，“鹡鸰”“棠棣”本指兄弟友好，此处反用，暗示曹颜因兄弟倾轧，被迫离开曹家。
为抒发怨气、揭示真相，他创作《红楼梦》，在书中刻画贾政、塑造赵姨娘和贾环形象，影射堂弟及其母亲，恶有恶报，给读者留下深刻印象，这也是他创作的有力证据。
无论是从创作动机、个人才华，还是生活阅历与小说细节对应等多方面考量，曹颜都比曹雪芹更具《红楼梦》原作者的特质。《红楼梦》的作者之谜在岁月长河中隐匿许久，如今曹颜这位被历史尘封的创作者逐渐浮现，让我们对这部千古奇书有了全新认知，也为红学研究开启一扇新窗，激励后人继续探寻其中无尽奥秘。当我们重新捧读《红楼梦》，那些曾经的疑惑或许能在曹颜的身世经历中找到答案，书中的一字一句，都承载着他跌宕起伏的人生与对时代的深刻洞察，等待我们去细细品味。
