明朝洪武年间，丞相胡惟庸谋反被诛，朱元璋下令废除丞相制度，由皇帝直接统领六部，虽然权力集中了，但是每天的事情上到国家大事、下到鸡毛蒜皮都由皇帝一个人处理的话就算给他八只手也忙不过来，于是仿宋朝制度设立了大学士一职，主要充当皇帝的秘书职责，明朝灭亡后，清朝沿袭明制，保留了大学士一职，将级别提升为正一品，并以殿阁命名，总称为“三殿三阁大学士”。
中和殿
中和殿，是皇帝去太和殿大典之前休息，并接受执事官员朝拜的地方，始建于明永乐年间，初名华盖殿，顺治时改名中和殿，内挂“允执阙中”牌匾。中和殿大学士设置于顺治十五年，为诸殿阁大学士之首，乾隆年间裁撤中和殿大学士，增设体仁阁大学士。
保和殿内景
保和殿，明永乐年间建成，后几经焚毁、重建，清顺治年间始名保和殿，内挂“皇建有极”牌匾。保和殿大学士最早设置于清顺治十五年，乾隆十三年，以保和殿大学士居诸殿阁大学士之首。
文华殿
文华殿，始建于明永乐年间，明朝末年被毁，康熙时期重建。文华殿大学士最早设于明洪武年间，本为辅导太子的官职，清代时期变成辅佐皇帝管理政务的显官，终清之世，授保和殿大学士的之后傅恒、张廷玉等等几人，自此序班多以文华殿大学士常列六大学士之首。
武英殿
武英殿，位于北京熙和门以西，与文华殿相对，明初帝王斋居、召见大臣皆于武英殿。武英殿大学士设置于明朝洪武年间，为正五品，清朝沿袭明制，级别变为正一品。
文渊阁
文渊阁，位于文华殿后，是紫禁城中最大的一座皇家藏书楼，文渊阁大学士初设于明朝，清朝沿袭，级别为正一品。
体仁阁
体仁阁，位于太和殿前广场内东侧，始建于明永乐年间，最早名为文楼，嘉靖时期改称文昭阁，清初改称体仁阁。体仁阁大学士增设于乾隆年间，乾隆十三年裁撤中和殿大学士，增设体仁阁大学士，至此三殿三阁大学士正式组成。
东阁
东阁，位于紫禁城左顺门南庑房，东阁大学士最早设于洪武年间，清朝沿袭，掌管奉陈规诲，点检题奏。
