汉武帝继位后的第二年（前140年）改元为“建元”，正式建立了年号制度。此后直到清朝灭亡后，中国每个皇帝都有至少一个年号。中华文化圈的其他国家也学习使用年号，比如日本至今都有年号。因为年号数量太多并且具有政治意义，所以历史上的年号“撞车”也屡有发生。

比如东汉年号“建武”后来就被西晋、后赵、西燕、北魏、南齐乃至日本使用，明朝的年号“永乐”曾是方腊的年号等等。不过年号“撞车”一般都发生于不同朝代，但元朝却出现了同一个朝代的年号“撞车”，以至于元朝有个“后至元”。这又是怎么回事呢？本鬼接下来说说一家之言。

中统元年（1260年），忽必烈宣称自己为蒙古第五代大汗并仿照中原礼法改元“中统”。此后数年，忽必烈依靠中原汉世侯的支持击败了弟弟阿里不哥，横扫蒙古汗庭。中统五年（1264年），忽必烈改年号为“至元”。至元八年（1271年），忽必烈改国号为“大元”并正式称帝。

因为后世一般将忽必烈改国号作为元朝建立的时间，所以“至元”也就成为元朝第一个年号。与中期才进入鼎盛的汉、唐、清不同，元朝可谓“开局即巅峰”，元世祖时期就是元朝的鼎盛时期，史称“至元之治”。元世祖忽必烈似乎也很喜欢“至元”这个年号，直到去世都没有改元。

元世祖去世后，元朝进入了“乱纪元”。在三十八年的时间里，元朝换了九帝十朝（元文宗当了两次皇帝），爆发了数次内战。直到元顺帝（元惠宗）继位的至顺四年（1333年），元朝的内乱才被按下了暂停键。此时的元朝已经面临巨大的统治危机，明眼人知道必须改革了。

然而以燕帖木儿家族为代表的当权派抵触改革，结果就是元朝的内乱虽然暂停，但内斗依然激烈。元统三年（1335年），元顺帝联合右丞相伯颜消灭了燕帖木儿一派。为了彰显让“让大元再次伟大”的决心，元顺帝在消灭燕帖木儿一派后宣称要“祖述世祖”，改年号为“至元”。

元顺帝改年号为“至元”是以此宣称要再现“至元之治”，从而拉拢已经离心离德汉化派，推进元朝汉化。至于年号“撞车”的问题，着急改革的元顺帝顾不上，以伯颜为首的反汉化派则不在乎。而为了与元世祖的“至元”年号区分，后世便将元顺帝的“至元”年号称为“后至元”。