波音KC-135“同温层加油机”是美国空军历史上服役时间最长的军用飞机之一，自1957年投入使用以来，已经跨越了60多年的风雨历程。这款空中加油机不仅在技术上开创了先河，更在多次军事行动中发挥了关键作用。
波音KC-135“同温层加油机”是一款由美国波音公司生产的空中加油机，其设计源于波音367-80原型机，与波音707客机同出一源。KC-135的机身比波音707更窄、更短，但两者在外观上仍有许多相似之处。KC-135是美国空军第一款喷气式空中加油机，它的出现标志着空中加油技术进入了一个新的时代。
KC-135最初被设计用于为美国战略空军司令部的战略轰炸机提供空中加油支持，但随着其性能的不断提升，它在越南战争、海湾战争以及后续的军事行动中，为战术战斗机和轰炸机提供了重要的空中加油保障。KC-135的空中加油能力极大地延长了战斗机的作战半径，使其能够在远离基地的区域执行任务。
KC-135的首次飞行于1956年8月31日进行，1957年6月正式交付美国空军使用。截至1965年，波音公司共生产了803架KC-135，其中大部分仍然在服役。这款飞机的使用寿命远超预期，经过多次改装和升级，其性能不断提升，至今仍是美国空军重要的空中加油力量之一。
KC-135的空中加油能力主要通过其尾部的“飞行加油杆”实现。加油机上的加油操作员通过一个特殊的窗口，控制加油杆与受油机对接，从而完成燃油的传输。这种加油方式不仅效率高，而且能够在复杂的气象条件下稳定运行。此外，KC-135还具备运输货物和人员的能力，其货舱可以容纳多个标准货盘或最多80名乘客。
在技术升级方面，KC-135经历了多次重要的改装。1980年代，部分KC-135被改装为KC-135E，换装了普惠TF33涡扇发动机，燃油效率提高了14%，并且能够携带更多的燃油。1990年代，更多的KC-135被改装为KC-135R，换装了CFM56高涵道比涡扇发动机，燃油效率进一步提高，噪音水平也大幅降低。这些改装使得KC-135能够在更长的航程内执行任务，同时也降低了运营成本。
KC-135不仅在美国空军中服役，还被其他国家的空军采用。例如，法国空军曾使用KC-135，直到2023年才逐步被空客A330 MRTT替换。土耳其空军和智利空军也装备了KC-135，并且仍在使用。此外，新加坡空军也曾使用过KC-135，直到2019年才退役。
在军事行动中，KC-135发挥了不可替代的作用。在越南战争期间，KC-135为F-105和F-4战斗机以及B-52轰炸机提供了空中加油支持，使得这些飞机能够深入敌后执行任务。在海湾战争中，KC-135为美国及其盟国的战斗机提供了关键的空中加油支持，确保了空中优势的维持。
除了军事用途，KC-135还被用于多种科研任务。例如，美国国家航空航天局（NASA）曾使用KC-135进行微重力实验，帮助科学家研究失重环境下的物理现象。此外，KC-135还被用于测试新型航空技术，为航空工业的发展做出了贡献。
然而，KC-135的服役历程并非一帆风顺。由于其使用年限过长，维护成本不断增加，美国空军曾多次考虑更换这款飞机。2003年，美国空军曾计划采购波音767改装的空中加油机，但由于合同争议，这一计划最终被取消。2011年，美国空军最终选择了波音KC-46“飞马座”作为KC-135的替代机型，但KC-46的交付进度延迟，使得KC-135不得不继续服役。
尽管KC-135已经服役超过60年，但经过多次改装和升级，它仍然能够满足现代军事行动的需求。KC-135的使用寿命预计可以延长至2040年，届时部分飞机将达到80年的机龄。
