东汉的历史充满了玄奇，明明黄巾起义才开始了东汉末年，但东汉的的皇帝，从光武帝、明帝、章帝、和帝之后，皇帝就弱了。

影视剧中刘秀形象

诸葛亮和刘备表示，亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。这个意思很明显了，就是东汉衰落从桓帝开始的，但汉桓帝是东汉第11位皇帝，他的皇室血统要追溯到第3位皇帝章帝。

公元146年，梁冀将汉质帝毒死。正不知道找谁当皇帝呢，梁太后突然想到了来洛阳迎娶自己妹妹的刘志，但是以太尉李固为首的朝臣们选择了“年长有德”的清河王刘蒜，关键时刻，中常侍曹腾，就是曹操的祖父，表示支持梁家。刘志终于登上了皇位。

影视剧中曹操形象

登基那年，刘志15岁，当了13年皇帝，都是在梁太后临朝听制、梁冀把持朝政中度过。

在梁太后和梁皇后相继离世后，桓帝决定清除梁家，为此找到了梁太后倚重的宦官。桓帝找到了中常侍中的单超、徐璜、具瑷、左悺、唐衡无人，密谋围攻梁冀的大将军府，并一举成功。

这件事也是颇为传奇，中国历史上很少有朝堂夺权直接动用军队明目张胆行动的，更很少有军队能够顺利开进了。这两件事都让桓帝遇到了。

影视剧中汉桓帝形象

诛灭梁冀后，桓帝重用宦官。单超、左倌、徐璜、具瑗、唐衡五个人被同日封侯，世称“五侯”。单超任车骑将军，位同三公。为了稳定皇权，桓帝只能依靠宦官，即使是认识到宦官跋扈，也只是打压一下，他似乎始终没有想过在朝中培养自己的心腹大臣的事情。

此时的东汉已经是内忧外患不断，其中问题的关键就在于国库没钱。汉桓帝的方案就是加征赋税，减借百官俸禄，借王、侯国租税和卖官鬻爵。

其实，前面都好说，如果控制在一个范围内，问题都不大，但卖官鬻爵这个事，那是把帝国的权力结构直接打乱了，把国家的骨架折腾骨质疏松了。

还有一个党锢之祸，禁锢打击士大夫，借宦官的手加强皇权。如果说卖官鬻爵是给国家骨架里掺沙子，那么党锢就是执火明杖地拿掉几块骨头。

东汉的衰落从桓帝开始未必是空话，前面的朝堂虽然混乱，但总体稳定。桓帝打破了这个稳定，却没有向好地建设一股新秩序，最终把东汉帝国根基打掉了。