1938年9月，八路军晋察冀根据地迎来一场大战，日军调集四个师团及伪蒙疆军各一部，共四万多人，四面八方来犯，重点目标是八路军机关驻地阜平和五台，企图一举摧毁晋察冀根据地。晋察冀军区成立不到一年，面临一次空前严峻的考验。
东南方向来犯之敌是日军一路主力，步兵、骑兵和炮兵共七千多人，还有飞机助战，由曲阳向阜平进犯。10月初，晋察冀军区司令员兼政委聂荣臻急令杨成武率部增援阜平。杨成武之前是军区独立师师长，已改任晋察冀1分区司令员兼政委。1分区部队还是独立师的老底子，战斗力在军区里最强。
为了避敌锋锐，军区机关正在连夜转移，敌军先头部队已经逼近阜平，转移变成了突围战，情况紧急。杨成武接到命令，率领1团和3团火速驰援阜平，按照聂荣臻的部署，到东、西庄一带阻击敌军。
聂荣臻
杨成武赶到东、西庄，遇见边区银行的同志正赶着骡马撤离，有人说：“杨师长，你可要把敌人顶住，我们还有几十万票子没拉出来呢！”杨成武也很着急，敌军都到王快镇了，离东、西庄只有几十里，可是配合作战的3分区部队还没有赶来。
战场也不理想，本来八路军准备在敌人必经之路南边的大沙河埋伏，但正值涨水季节，河水比较深，部队只能在北边光秃秃的小山上隐蔽。公路上展不开大部队，人少了又挡不住敌军，杨成武命令3团1个营在公路上正面作战，其余两个营埋伏在东、西庄的西北山上，1团主力在北山上担任伏击。
杨成武用电话向聂荣臻汇报了战斗方案，聂荣臻给他下了死命令：“杨成武，给你一个原则，三天内不许一个鬼子进阜平。”杨成武回答说：“一定完成任务！”聂荣臻不放心，又给负责阻击敌军的1团和3团首长打了电话，要他们务必打好这一仗。
杨成武
杨成武带来的两个团，1团是八路军主力部队，打起仗来嗷嗷叫，团长陈正湘和政委王道邦都是优秀将领。3团比较特别，官兵成分复杂，大都来自八路军收编的“国民抗日军”，有不少人是土匪出身，虽然已经转为正规部队，团长纪亭榭也很出色，可他们没有打过硬仗，杨成武有点不放心。
抗战爆发之初，华北地区形形色色的民间抗日武装遍地开花，实际上真正敢打鬼子的不多。活动在平西（北平以西）的“国民抗日军”引起了八路军的注意。“国民抗日军”是东北抗日英雄赵侗流落到关内之后组织的，很快发展到上千人，赵侗自任总司令，纪亭榭是其麾下1总队的总队长。
在众多的民间抗日队伍里，“国民抗日军”的表现非常抢眼。如1937年9月，国民抗日军主动出击，在黑山扈战斗中击毙60多个鬼子兵，还用步枪打下来一架敌机，轰动了北平。日军很恼怒，出动一个师团追剿他们，把北平郊区三十多个民间队伍都打散了，但国民抗日军却跳出了包围圈，又进入昌宛山区打游击。
晋察冀八路军
八路军开到晋察冀边区后，了解到国民抗日军的情况，派了一些干部混入其中，打算收编他们，还送给他们一些弹药、粮食和药品。赵侗本人并不乐意被收编，不过我军干部私下做了很多工作，国民抗日军的官兵大都希望与八路军会合。
根据八路军总部的指示，杨成武以朱德、彭德怀的名义给国民抗日军写了一封信，希望和他们并肩作战。国民抗日军轰动了，经过几次交涉，赵侗最终同意加入八路军。1937年底，这支队伍被改编为晋察冀军区第5支队（后来又改为3支队）。
改编后，赵侗担任支队长，1总队改编为3团，原总队长纪亭榭任团长。3团经过训练和实战，进步很快，被杨成武寄予厚望。1938年9月保卫阜平的战斗，由于1分区部队战斗任务多，兵力抽调不过来，杨成武率领1团和3团在东、西庄阻击敌人。
3团长纪亭榭打起仗来不要命，为人豪爽，老红军出身的政委袁升平和他相处很愉快。战前，杨成武特意交代纪亭榭：“提醒你一条，你必须牢牢地站在指挥位置上，不准横冲直撞，我在后面用望远镜盯着你！”
纪亭榭
杨成武让袁升平也看着纪亭榭。纪亭榭却说：“了不起我这一百多斤搁这儿呗。师长，你就准备个人接替我吧。不过，我要让敌人用几百条命换我这颗脑袋。”杨成武问：“你对正面阻击有把握吗？如果让敌人冲过去，我撤你的职！”纪亭榭大声说：“我担保打赢！”
10月4日早上，日军部队陆续赶到东、西庄，先头部队试探进攻堵路的3团一个营，被打退了，小山上埋伏的八路军没有开火。日军架起迫击炮猛轰3团的阵地，近处埋伏的1团2营也暴露了，两个阵地都受到日军的冲击。1团2营立即反冲锋，和敌人白刃战。
西北方埋伏的3团主力也投入了战斗，公路上，田地里，草丛中，到处都在混战，杀声震天。按照杨成武的命令，1团主力还在隐蔽，到关键时刻才上场。3团和1团2营杀退了日军第一波冲锋，日军开始加强炮火袭击，并调来飞机轰炸。狂轰滥炸二三十分钟，日军又发起冲击，还是败下阵来。
激战中，日军七千多人都已聚集到东、西庄一带，但先头部队四五次冲锋都打不下八路军阵地，后面的大部队前进不得。日军恼羞成怒，向八路军释放毒气弹，等浓烟散去，日军便哇哇叫着冲锋。八路军官兵被毒烟呛得咳嗽、呕吐，浑身无力，很多人当场就昏倒了，有经验的战士赶紧用毛巾浸水，捂住口鼻，没水的就浸尿。
眼看形势危急，随着嘟嘟的号声，1团主力也投入了战斗，冲向敌群，很快稳住了防线。敌人没想到对面还有生力军，被杀得乱了阵脚，扭头就跑。3团长纪亭榭早就憋不住了，喊了一声：“只许冲锋，不许打扫战场！”便带头冲下山坡追击敌人，一群战士紧随其后。
杨成武从望远镜里看见3团指挥所冲出一伙人，急忙打电话问是谁，袁升平说，是纪亭榭，拦不住。杨成武怒道：“你叫他回来！”袁升平命人喊话，打旗语，让纪亭榭回来，可纪亭榭头也不回，已经跑远了。他们一口气追出两三里地，打死不少鬼子，才收兵撤回。
缴获的战利品
纪亭榭回到山头指挥所，发现袁升平脸色血红，问他怎么回事？袁升平气鼓鼓地说：“中毒了！”原来日军从另一个方向释放毒气弹，3团不少人被熏倒了，袁升平和阵地上一些战士刚刚苏醒过来。他和纪亭榭对视一眼，都哈哈大笑起来。
这时晋察冀3分区增援部队也赶来了，和1团、3团共同把守东、西庄防线。这场恶仗反反复复打了3天，日军始终过不去。军区要求的任务已完成，杨成武这才下令撤退。此战毙伤日伪军1300余人，八路军伤亡400多人，牺牲了四五十名连、排级干部，还有700多人中毒。
自八路军东渡黄河以来，杨成武指挥的部队从未遇到过这么艰苦的战斗。让他欣慰的是，3团的战斗力超出预料，被敌人炮火猛轰没有慌乱，拼刺刀也很勇猛，还跟着团长纪亭榭追击鬼子，大有斩获。用杨成武的话说，他都没有想到3团表现这么好。
八路军撤离东、西庄后，日军进占了阜平。不过八路军机关已经组织群众转移了，日军占领的是一座空城，找不到一只鸡、一只羊，也找不到一粒粮食。他们的营地不断被袭扰，运送的补给大都被八路军半路缴获，不到一个月，日军便放弃了阜平，八路军又回来了。
