翻开中国历史，历代王朝对选定国都问题都是费过一番周折的。新中国也是如此，首都选在哪里，对这样一个泱泱大国来说更是重要，关乎国运，系乎兴亡。1949年3月，中央在西柏坡召开的会议上正式确定将北京作为首都，结束了长时间的讨论。
解放战争时期，中央机关驻地经历了多次搬迁，这当然算不上真正意义的定都，不过已经在做这方面的准备了。1945年8月，毛主席应邀到重庆参加国共和谈之前，曾在中央会议上上说过，延安是偏安之所，如今日本投降了，蒋介石回了南京，延安就不是那么重要了。但也不要轻易搬家。
毛主席在重庆时，延安中央机关提出了“向北发展，向南防御”的战略方针，毛主席接到电报后表示同意。为争取东北、控制热河、察哈尔地区，东北局和冀热辽中央局相继成立，中央机关也准备从延安搬到承德，并派警备团一部到承德打前站。没多久，情报显示国民党军即将进攻古北口和承德，中央机关放弃了搬迁计划。
1947年3月初，国民党谈判代表张治中将军作为军事三人组的成员到访延安，他和毛主席很熟悉，说如果和平实现了，你们也搬到南京去。毛主席表示，我们将来是要到南京的，不过我怕热，听说南京太热了，我希望搬到淮安，离南京不远。这并不是毛主席随口一说，国共和谈期间，中央的确考虑过搬到淮安或者淮阴。
张治中前脚走，胡宗南20多万大军便开始进犯陕北，当时保卫陕北的兵力太少，中央被迫撤离延安，毛主席带少数人转战陕北，其他领导人到聂荣臻领导的晋察冀军区。这一年8月，东北野战军首长还建议中央机关搬到东北，毛主席给他们回电说，中央必须留在关内。
那段时间，中央机关在河北阜平县的城南庄等地办过公，1948年春搬到了平山县西柏坡，西柏坡成了全国解放前夕中央在农村的最后一个指挥所。
北平和平解放前夕，中央在西柏坡开会讨论定都问题，大家意见不一。聂荣臻和罗荣桓最先提议定都北平，并向毛主席提出和平解放北平、使之不受战争破坏的重要性。毛主席也指示，“北平最好不要打”。
1948年11月，国民党军据守华北的傅作义集团已陷入困境。辽沈战役结束后，东北全境解放，淮海战役解放军节节胜利，傅作义指挥的52个师被限制在天津、北平、张家口、栾县、唐山等地，南北两面失去依托，战略上已是孤立无援。
1949年1元旦那天，时任东北局城市工作部部长的王稼祥携夫人朱仲丽来到西柏坡，探望毛主席，王稼祥学问渊博，毛主席虚心向他请教后，下决心定都北平。
王稼祥的资历比较老，红军时期就和毛主席共事。他上过中学，20年代又留学苏联，文化基础高，回国后被委以重任，1931年担任中央执行委员会委员和军委副主席。长征路上，中央召开遵义会议，王稼祥坚定支持了毛主席，入选三人军事小组。
王稼祥
1937年，王稼祥因伤病去苏联治疗，翌年回陕北，以军委副主席的职务兼任八路军总政治部主任。几年后又因伤病复发，去莫斯科疗养，不再担任职务。1945年王稼祥回到延安，在毛主席的支持下重新当选中央候补委员。
当时一些干部认为王稼祥在红军时期犯过错误，要批判他。毛主席说，王稼祥同志是有功劳的，第一，当初王稼祥作为代表团的同志到江西，参加了三次反围剿斗争，支持和赞助我们，还受了伤；第二，遵义会议如果没有洛甫（张闻天）和王稼祥同志，就不可能开好；第三，王稼祥同志一直在中央工作，对党和原四方面军做了很多好事。大家这才不再说什么。
东北局成立后，王稼祥担任委员和城市工作部部长。1949年1月，王稼祥到西柏坡探望毛主席，毛主席兴致很高，在谈话中对王稼祥说：“有一件大事要向你讨教呢。我们很快就要取得全国的胜利了，我想听听你的意见，我们的政府定都何处？”
这的确是一件大事，没等王稼祥回答，毛主席又说，历史上，历代王朝的都城不是在西安，就是开封，要么是南京、北京。中央虽然有个考虑，还没有作出决定。王稼祥问，中央是不是打算选北平？毛主席点点头，说自己倾向于北平，但有的同志希望定都西安、洛阳或南京等城市，让王稼祥谈谈自己的看法。
王稼祥侃侃而谈，首先表示南京不适合作首都。他说，南京自古有虎踞龙盘之称，但建都金陵的历代王朝都短命，我们不相信这一套，可是从另一个角度看，南京离东南沿海太近，战略上不安全，这是很大的缺陷，我们定都肯定不能选南京。
毛主席默默点头，示意他说下去。王稼祥又谈西安，说西安的缺陷是太偏西，秦汉隋唐时代长城就是边境线，如今长城只是横亘于中国腹地，西安在地理位置上失去了优势，经济方面又不如东部和东南地区，选西安也不合适。
至于开封、洛阳等中原城市，王稼祥认为中原经济落后，短期内难以提升，考虑到黄河水患和交通的问题，也失去了作为首都的地位。说到这里，就剩下北京了。
解放北平
王稼祥认为，北京作首都很好。第一，北京在沿海地区，经济发展上具有天然优势，第二，北京扼守着连接东北与关内的咽喉地带，战略位置十分重要，可谓当今中国的命脉所在；第三，北京靠近苏联和蒙古，无战争之忧，虽然离海近，但渤海是中国的内海，有辽东和山东两个半岛拱卫，就算国际上有事，也有从容的准备时间。
最后王稼祥表示，北平是我们定都的最佳选择。毛主席听他说完，笑道：“稼祥同志，你的分析，正合我意！我们的首都就定在北平了！”
1949年1月底，傅作义在解放军强大的压力下宣布投诚，北平和平解放。 3月份，中央在西柏坡召开扩大会议，各大分局的中央委员和候补委员都赶来参加，王稼祥也来了，这次会议的一个重要决议就是新中国定都北平。随后应人民群众的要求，北平改称北京。
