毛主席在1970年接二连三地提出自己不做“国家主席”，那若是设立这一职位的话谁做呢？他推荐了陈永贵，理由是无法反驳的“中国农民多”。当时的中国，仍属于农业大国的范畴，但选一个“农民出身”的人做领袖，这样的提议古今中外都没有。

陈永贵何德何能，能入毛主席的法眼，成为国家主席候选人之一。仅仅是因为中国农民多，陈永贵又是最杰出、最优秀的农业代表吗？

陈永贵“三八式干部”都不是，他是抗战时期生活在敌后的一个地地道道的农民。陈永贵不是文盲，而是个半文盲，毛主席曾问陈的父母官——时任山西省委第一书记的陶鲁笳：“陈永贵识不识字啊？”

陶鲁笳如实回答：陈永贵仅有的文化，来源于这些年国家开展的扫盲，报纸能看，但还是个‘大老粗’。毛主席闻言一笑，觉得陈很是不易，不能轻视。

陈永贵小时候因家里穷，吃饭都是问题，更别说去读书了。他首次接触学习，是在1954年，彼时他已是40岁的中年人了。由于村里扫盲老师的自身文化水平都不高，所以陈永贵想多学点字都不行，这限制了他后来阅读文件的效率。

毛主席初识陈永贵，是1964年3月，有人告诉他山西昔阳县，有个不一样的、杰出的农民。都说时势造英雄，造就陈永贵“大名”的时势，一是大寨遭遇的自然灾害，二是美国封锁、苏联翻脸的国际背景。

了解过大寨和陈永贵的详细情况后，毛主席继续南巡，每到一处都会讲大寨、讲陈永贵。他断言：“农业要过关，没有大寨精神不行！”陈永贵被毛主席如此频繁地当作典型提及，注定了他接下来的人生不平凡。

陈永贵的课本知识确实匮乏，但他有着实践出的知识。无论是农业生产方面，还是社会资源调配方面，陈永贵都有丰富的经验。

当时文化比较差的工人和贫下中农，直接步入政坛的不只陈永贵一个，还有不少人。但为什么陈永贵这么特殊？从某些方面来看，升上去的贫下中农和工人，文化程度都高过陈永贵不少，字认得都比他多。

但陈永贵这个大寨农业代表，却是毛主席这个领袖亲自树立起的典型；同样，毛主席对陈永贵也最熟悉、最寄予厚望。

陈永贵官至副总理，而且不是那种摆样子的虚职，他分管着全国的农业。他每天需要批阅的材料很多，有些文件实在看不懂，他也不让人代劳或是乱批示，而是根据李先念等老干部们的意见来画圈同意或不同意。

陈永贵还有特别难能可贵的一点，他当上副总理在北京工作后，一句话就能把农村户口迁到北京，但他坚决不迁，国家工资更是不拿。这不是谁教的，纯粹是他根据“毛泽东思想”，进行的一场自我革命：永不脱离劳动人民，只要当官一天，就是农民身份。

陈永贵历经建国前的种种艰辛和苦难，又是成长在新中国的老农民，毛主席提拔他、重用他，正是“人民来管理国家”的重要战略中的一部分。

其实毛主席就算想把陈永贵提到“领袖”的位置，颇有自知之明的陈也不可能答应。那个副总理之位，陈永贵就不想当，他再三拒绝。奈何周总理说：“斗争这么激烈，你不当，可能会落到坏人手上。”

陈永贵接下副总理之位后，一直谨小慎微、勤恳工作，一切言行举止唯中央和毛主席是瞻。