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唐朝末年，已陷入“国命所能制者，河西、山南、剑南、岭南西道数十州”，也就是天下的大部分地区都不听朝廷号令的绝境。自安史之乱后形成的藩镇割据，至僖宗朝达到顶峰，黄巢起义纵横全国攻陷长安，彻底摧毁了朝廷的财政与军事体系，漕运断绝更是导致了关中的大饥荒。
885年，唐僖宗重返长安时，他收到的赋税仅仅能维持数万人的禁军，而天下各地藩镇的兵马动辄数以万计，至此，中央和地方的实力逆转，所有人都在观察，谁将是下一个号令天下的霸主。
角逐中原的势力大概能分成三类，一是黄巢起义军旧部，二是对朝廷还有点忠诚的节度使，三是乱世中崛起的地方豪强。
天平军节度使朱瑄算是第三类中的代表人物，他父亲就是天平军的牙将，朱瑄从小练得一身好武艺，在天平军中颇有威望，882年天平军节度使在战斗中阵亡，军中就拥立朱瑄为天平军留后。
885年，朱瑄吞并了濮州，获得了濮州每年三十万缗利润的大盐池，实力大涨，手底下以郓州为中心，执掌五个州的地盘。
让朱瑄迈入中原大势力圈子的，还有他堂弟朱瑾的支持。朱瑾的崛起经历，比他堂兄更有传奇色彩，他少年时期做过盗匪，据说遇到敌人时，能在马上站起身，一下子跳出去一丈远砍掉敌人首级。
朱瑄做了天平军留后，朱瑾也进入天平军，做了军中将领，他被军中称为“勇冠三军”，仗着自己一身本事，朱瑾野心勃勃，有“吞噬四方”的志向。
886年，朱瑄跟隔壁泰宁军节度使齐克让求婚，说希望让朱瑾娶齐克让的女儿，用婚姻关系让两方联合。齐克让素来听说朱瑾的名声，欣然答应下来。
然而，当朱瑾以“迎亲”的名义，带兵进入泰宁军首府兖州后，却二话不说直接发起了突袭，将齐克让逐出了兖州！在天平军的支持下，朱瑾在泰宁军站稳脚跟，自称泰宁军留后，兖州有炼铁锻造的资源，朱瑾打造了大量精良武器，武装兵马，其军队战斗力在北方藩镇中名列上游。
这样一来，朱瑄和朱瑾兄弟俩雄踞山东，虎视中原。
早在朱瑾占据泰宁军之前，朱家兄弟就跟中原的另外一个“朱”搭上了关系。
884年，“食人魔王”秦宗权麾下头号大将孙儒，引军十万攻打汴州，要干掉新上任没两年的宣武军节度使朱温。朱温守军不足三万，城中还没有多少积蓄，眼看着要完蛋，他便以“玉带二条、夜明珠十颗”为礼，紧急向“同宗兄弟”朱瑄求援。
朱瑄也担忧秦宗权势力扩张太快，侵扰到山东，他就任命朱瑾为主将，领兵万余人奔袭汴州，内外夹攻下，击退了孙儒的大军。朱温对朱瑄极为感谢，认他为兄长。
887年，秦宗权亲自领兵攻打汴州，朱温再次向朱瑄求援。这时朱瑾已经控制了泰宁军，兄弟二人合力出兵数万，在边孝村之战中大败秦宗权。这一战后，一度无人能敌的秦宗权兵力大损，从中原头几号势力的宝座上，迅速衰败下去，退缩回老巢蔡州仅仅数月后，就被朱温俘获。
击败秦宗权后，朱温再次对朱瑄和朱瑾表示了感激，公开承认朱瑄是他的兄长。三方在汴州歃血为盟：朱温以幼子朱友珪与朱瑾侄女定亲，朱瑄承诺每年输郓州粮二十万石，朱瑾开放兖州铁矿，相当于朱瑄和朱瑾放开资源，背后支持朱温发展壮大，通过朱温将他们的影响力深入中原腹地，并凭借汴水漕运之利，将江淮粮米转输郓、兖。
在这个时间点，“三朱”的势力范围从汴州到郓州兖州，横跨中原东部，俨然是天下最强大的联盟。或许在这时，朱瑄已经开始放眼争霸天下，以及成功后怎么册封“小老弟”朱温了。
可惜，“三朱”的蜜月期非常短暂。边孝村之战让朱温见识到了朱瑄和朱瑾的勇武善战，知道了山东的富庶，朱瑄和朱瑾也见识到了宣武军士兵的强悍。朱瑄和朱瑾私下里命人结交宣武军士兵，开出高待遇“挖人”，许多宣武军士兵在重金之下，选择了“跳槽”。
朱温大怒，立即写信叱骂朱瑄，朱瑄一看小老弟居然这么不给面子，也回复了一封措辞严厉的书信。
朱温以此为理由，派手下大将葛从周挂帅，进攻天平军的曹州——曹州有一座大盐池，每年稳定产出大量食盐，相当于乱世中的一座“大金矿”。
葛从周不愧是五代数得着的将领，一战攻破曹州，击杀了朱瑄手下的曹州刺史。随后再进攻濮阳，朱瑄和朱瑾立即联兵前去救援，与葛从周大战一场，“二朱”联军大败，折损兵马万人，朱瑄和朱瑾狼狈逃走。
葛从周趁胜拿下濮阳，再向前挺进，试图一举占领郓州。但郓州是朱瑄经营多年的老巢，他集结重兵绝地反击，击退了宣武军，还用诈降计夺回了曹州。葛从周立足不住，只好放弃濮阳，返回汴州。
经此一战，短暂的“三朱”的同盟宣告解散。
不过，朱温此时的重心还是放在秦宗权身上，经过数次交锋，朱温在889年彻底覆灭了秦宗权，赢得了皇帝的赞赏。秦宗权麾下大将孙儒混乱中遁去淮南，与盘踞淮南的杨行密交锋，杨行密落入下风，数次向朝廷求救。
朱温以平定叛贼，救援杨行密为名，发兵往南，向占据徐州的时溥借道，生怕被“假途灭虢”的时溥断然拒绝，早有准备的朱温立即发动对徐州的攻势。
徐州就在“二朱”势力范围的旁边，朱温攻打时溥占了上风，顺势也试图进入山东境内。
892年，朱温亲自率领大军攻打天平军，其长子朱友裕领兵为先锋，驻扎在斗门。朱瑄察觉到军情，立即引兵万余人出击，在斗门击败了朱友裕，朱友裕撤往南边，朱瑄便占领了朱友裕的军营。
朱友裕战败的太快，朱温领着中军到斗门的时候，不知道朱友裕的军队早已撤走，还慢悠悠的打算进入营寨，结果迎头撞上了天平军的大军。宣武军上下大惊失色，连阵型都没有就大批的被杀，朱温身边的亲兵在混战中几乎全军覆没，多亏猛将张归厚死战，才摆脱了追击，连他的副手，宣武军节度副使也被朱瑄击杀。朱温死里逃生，心惊胆战下不敢再战，撤回了汴州。
虽然在斗门遭遇惨败，但朱温的实力依然强悍，893年，朱瑾领联军两万援救徐州，在城南连破宣武军十余座营寨，杀死了宣武军大将霍存，打的领兵的朱友裕不敢露头。但朱温以庞师古替代朱友裕后，两边对峙，朱瑾粮草不足，只得退回兖州。庞师古发动猛攻，硬生生攻破了徐州，时溥自焚而亡，宣武军的地盘扩张到了徐泗一带。
庞师古和葛从周多次进攻天平军和泰宁军，胜多败少，朱瑄和朱瑾疲于应对。
894年，朱温再次亲率大军攻打郓州，与朱瑄和朱瑾的兵马在东阿鱼山正面相逢。两军即将交战时，西北风大起，朱温命人顺风放火，再趁着风火发起进攻。联军惨败，又有万余人被杀。葛从周在战后攻破了新泰，擒获泰宁军多名将领。
屡战屡败的二朱支撑不住，只好向朱温的死对头李克用求援，李克用派出安福顺兄弟，领着数百精锐骑兵相助。
895年，朱温养子朱友恭以“围魏救赵”的计策，明着围攻兖州，暗地里设下埋伏，大败前来救援的朱瑄，还全歼了李克用派来的骑兵，俘获了安福顺。李克用大怒，派遣史俨领骑兵万余人南下，逼退了朱友恭。
同年，朱温亲自出马，围攻兖州。朱瑄发兵万人救援，却再次中了埋伏，全军覆没不说，领头的大将贺瓌还投降了朱温，到城下劝说朱瑾投降。朱瑾表示愿意投降，但希望由之前投降朱温的另外一个堂兄朱琼来接掌泰宁军，随后在朱琼入城时，突然袭击，杀死了朱琼和随同入城的宣武军士兵。朱温士气受挫，率主力撤走，留下葛从周继续攻打泰宁军。
896年，李克用再派史俨领兵三千救援，并向魏博节度使借道，由李存信领兵三万驻扎在魏博当做后援。可李存信在魏博纵兵劫掠，激怒了魏博节度使，魏博节度使出兵逐走了李存信，与李克用翻脸，转而依附于朱温。李克用丢了一个小弟，也断绝了救援山东的通路。
数年征战，朱瑄和朱瑾勉强守住地盘，但天平军和泰宁军连年兵灾，百姓们没办法种地，人口流失严重，府库也日趋空虚，朱瑄和朱瑾的实力可以说是每况愈下。
897年，决战的时刻到了。葛从周和庞师古围困郓州，宣武军采用“连栅战术”，环绕城池筑土山十二座，高逾城堞，上置抛石机日夜轰击，“飞石重五十斤，坠楼橹皆碎，城中炊灶皆覆”。朱瑄亲登城楼督战，以牛皮悬幔缓冲飞石，又遣死士夜袭焚毁汴军云梯三十余架。但城中粮草很快消耗干净，庞师古趁着夜色猛攻，终于攻破了郓州城池。朱瑄领着残兵突围，逃亡途中，被葛从周抓住，送去汴州被砍掉了脑袋。
郓州失守时，朱瑾正在跟史俨一起，四处筹措粮草，留下部将康怀英守城。葛从周拿下朱瑄后，马不停蹄奔袭兖州，康怀英琢磨着不是对手，索性献出城池，归降了葛从周。
天平军和泰宁军接连完蛋，山东最后一路藩镇，淄青节度使王师范也忙不迭的派人到汴州，表示愿意奉朱温为老大。至此，宣武军东部的各路藩镇，都被朱温吞并，朱温的地盘囊括了整个黄河中下游地区。
不过，“三朱”的恩怨并没有就此了结。
朱瑾和史俨等人在宣武军的追杀下，一路难逃，渡过淮河投奔淮南节度使杨行密。杨行密大喜，亲自北上高邮迎接，并立即奉朱瑾为淮南行军副使。淮南军是水上强军，却不熟悉陆战，得到了朱瑾的山东兵马以及史俨的河东骑兵后，军威大振。
朱温拿下山东，又想要吞并江淮，便兵分两路，以大将庞师古和葛从周分领一路兵马南下，他自己则驻扎在宿州为大军后援。宣武军携大胜之威，声势雄壮，沿途许多小城池不战而降。杨行密忙不迭与朱瑾一起，领三万大军北上。
897年年底，庞师古进驻清口，他不听部将的劝说，将营寨修在低洼之处，又轻视淮南军，没有做严格的军事部署。朱瑾堵塞淮河上游，再领五千骑兵偷偷渡过淮河，打着宣武军旗帜，由北向南突袭庞师古大营。宣武军顿时大乱，慌张之时，朱瑾提前安排好的人手掘开堤坝，浩浩荡荡的淮河水冲刷而下，杨行密趁机挥军渡河来攻。宣武军惨败，庞师古及其下万余名将士当场被杀。
杨行密和朱瑾趁胜向西，再败葛从周所部，最后宣武军两路南下的大军，能够逃回汴州的不过千余人。经此一战，朱温再无南下之心，杨行密雄霸江淮，奠定了南方头号势力的地位。朱瑾在清口一战中表现极为出色，也算是稍稍报复了朱温杀死他兄长，将他逐出山东的大仇。
往后多年，朱瑾就是杨吴势力中，驻扎在北方的头号人物，时不时发兵北攻，但淮南军守则有余，攻则不足，朱瑾攻打徐州和宿州等地，屡屡不能破城，只是牵扯了朱温许多精力，帮助李克用维持了在北方的局面。
杨行密病逝，其子杨渥即位，很快就被徐温架空，朱瑾迅速的站在徐温一方，协助徐温执掌了杨吴的军政大权，镇压了反对徐温的势力。徐温还让儿子徐知训向朱瑾学习兵法，徐氏父子都曾与朱瑾一同领兵北上进攻后梁。
但徐知训为人骄横，并不怎么看得上朱瑾，仅仅因为他索要一匹名马被拒绝，徐知训居然就派人，试图暗杀朱瑾。朱瑾纵横疆场多年，临危不乱，杀死了刺客，也跟徐知训翻脸，数次劝说杨吴君主诛杀徐氏父子。只是杨隆演为人懦弱，始终不肯应允。
918年，朱瑾决定先斩后奏，他设宴招待徐知训，在宴席上将其杀死，砍下脑袋直奔王宫，对杨隆演说：“我已经诛杀了这个祸害，请您下诏斥责徐氏父子，夺回大权。”出乎朱瑾预料，杨隆演惊恐之下，大喊着说：“这都是你自己做的，我什么都不知道！”朱瑾又惊又怒，想要逃出城，却为时已晚，只得长叹一声，自刎而死。
徐知训死后，徐温其他儿子年幼，便以养子徐知诰暂时掌权。徐知诰掌权十年，收拢人心，到徐温病重，试图让亲儿子收回权力时，徐知诰羽翼已丰。待徐温病死，徐知诰成功夺走了徐温亲儿子的兵权，再逼迫杨吴君主登基称帝，再夺走皇位，他改回了自己的姓氏，自称是唐宪宗后裔，将国号改为“唐”，是为五代十国中，南方最强的南唐，长期与中原对峙。
“三朱”之间的关系变化，实实在在的引导了整个天下局势的变动。
从884年朱瑄救下危急关头的朱温，到887年合兵击溃当时的最强藩镇秦宗权，成为天下最引人瞩目的同盟势力，再到同年联盟出现裂痕，互相攻打连年开战，至897年朱瑄身亡，朱瑾逃走，在淮南挽回些许颜面。前后二十年，其中的“中原大混战”更是持续了将近十年之久，最终以朱温获胜落幕。他们的交锋，让朱温真正的从天下群雄中脱颖而出，从四面受敌的“受气包”，逐步成为了最强的藩镇，最终灭亡唐朝，建立后梁。
而朱瑾逃到淮南，协助杨行密抵御北方，让中原政权失去了统一南北的机会，天下就此进入了五代十国的数十年大纷争时期。
