汉武帝刘彻晚年为了传位给小儿子刘弗陵，结果以没来由的原因杀死了刘弗陵的生母钩弋夫人，也就是所谓的“立子而杀母”。刘彻这样的做法虽然能够有效防止外戚干政，但做法却过于荒唐无道了些。时间来到北魏时，鲜卑皇帝拓跋珪下令大力推行汉文化，好的坏的一起学，连带汉武帝的立子杀母也学了过来。
拓跋珪有两位皇后，一位是拓跋珪攻打后燕之时俘虏的慕容宝之女，一位则是前秦人刘眷之女。慕容氏并不受拓跋珪喜欢，相反刘眷之女刘氏颇得其垂爱，先给拓跋珪生下一个女儿，又在之后不久生下长子拓跋嗣。母凭子贵的刘氏虽还只是一个妃子，但已经与正妻无异。
后来拓跋嗣因为是长子而被册立为了太子，拓跋珪就把汉武帝那一套立子杀母政策原封不动的照搬了过来，处死了拓跋嗣的生母刘氏。拓跋嗣听闻消息后内心十分悲痛，前去找拓跋珪理论，结果父子俩闹得不欢而散，拓跋嗣被逼离家出走。
处死正妻逼走太子，拓跋珪的这一番操作属实让人迷惑不已，而拓跋珪做的另外一件事更是让人瞠目结舌。早年间拓跋珪曾去视察贺兰部，发现有一位长的十分漂亮的女子贺夫人，就想让自己的母亲献明皇后做主迎娶她。献明皇后告诉拓跋珪说这个女子过于漂亮且人家已经有了丈夫，不能跟随你。
而献明皇后之所以拒绝拓跋珪还有一个更深层次的原因，这贺夫人还是献明皇后的妹妹，也就是拓跋珪的小姨，如果拓跋珪迎娶了贺氏，这辈分就乱了。但拓跋珪却鬼使神差的不管不顾，不仅强行把贺夫人的丈夫以没来由的原因杀死，又下令强娶了贺夫人入宫，并在之后两人还生了一个儿子拓跋绍，荒唐程度可谓少有。
拓跋绍为人并不像拓跋嗣那般宽和仁慈，反而异常凶狠暴戾，仗着拓跋珪儿子这一层身份常常做出抢劫杀人，射杀猪狗的勾当。某一天在街上又遇到一位怀着孕的孕妇，他当即来了兴趣想要剖开孕妇肚子看看里面的胎儿，行为简直与禽兽无异。拓跋珪在看到这个儿子的所作所为后异常愤怒，将他绑起来抽打，直到快死时才下令停手。
后来拓跋绍的生母贺夫人因行为出现差错被拓跋珪关了起来，并下令赐死。可不知何故命令直到黄昏依然悬而未决，贺夫人就给儿子拓跋绍传递消息，让想办法救她出去。拓跋绍为人残暴，对母亲却孝顺有加，为了救出母亲，拓跋绍连夜找到帐下武士以及宦官等人谋划，趁着夜色跳入宫墙。
来到天安殿时，行为可疑的拓跋绍被拓跋珪左右的侍卫发现，侍卫大喊着贼寇来了惊醒了正在睡觉的拓跋珪，拓跋珪起身想要寻找防身之物没找到，就被闯进来的拓跋绍杀死于殿内，死时只有39岁。
拓跋珪死后不久，朝中重臣设法联系到外出避祸的太子拓跋嗣，拓跋嗣处死了谋逆的拓跋绍以及贺夫人母子，之后继承皇位，成为北魏第二位皇帝。
