16 岁的李世民响应救援，向屯卫将军云定兴献策布置疑兵，突厥中计撤军，成功解救隋炀帝。此后，在高阳盗贼首领魏刀儿来攻太原时，18 岁的李世民用轻骑兵突围入贼阵箭射贼兵，解救被围困的李渊，后又与李渊奋力进击，大破敌兵。李世民自幼尚武，爱好骑马射箭，箭法高超，在百步之外就能射中门扇。习武之余，研读兵书，展现出超群的见识。他的箭比一般人大一倍，身强力壮，意志坚强、性格豪放，受家庭影响，培育了卓越的政治见识和军事才能。

隋朝末年，天下大乱，李世民敏锐地预料到隋朝国运将尽，积极鼓动父亲李渊起兵反隋。他一边广交英雄豪杰，联络晋阳县令刘文静、晋阳宫副监裴寂奔走谋划；一边积极招兵买马，准备起事反隋。李世民先后三次劝说李渊起兵，第一次劝父亲时，李渊大吃一惊，但并未将李世民扭送官府。第二次劝说，李渊虽未立刻答应，但表示会考虑考虑。李世民与刘文静、裴寂密谋起兵之策，裴寂选晋阳宫的几个美女，乘李渊喝醉酒之后陪他过夜，然后将李世民的谋划告诉李渊，李渊大惊，最终在李世民的劝说下答应起兵。大业十三年，李渊治下驻马邑的鹰扬校尉刘武周发动兵变，隋炀帝要以 “讨贼不力” 的罪名把李渊拿到江都治罪。在此危急情势下，李世民第三次力劝李渊起兵，李渊终于下定决心，五月十五日，李渊、李世民出手将隋炀帝安插在自己身边的探子王威、高君雅二人斩首。七月，李渊率军三万誓师，以 “废昏立明，拥立代王，匡复隋室” 的名义正式起兵，直趋关中，展开了灭隋建唐的宏图伟业。李世民在唐朝建立过程中，拜右领军大都督，率部征战，为唐朝的建立立下了赫赫战功。

浅水原之战，秦王李世民大破西秦霸王薛举长子薛仁杲。唐政权建立时，薛举亲自领军东进，李渊命李世民为元帅迎战。初战，李世民因病将指挥权交给刘文静和殷开山，二人未听李世民坚守不出的嘱托，列阵后因不加防备被薛举偷袭，唐军大败。后薛举欲乘胜攻取长安，却因病去世，薛仁杲继位。李渊再度任命李世民为元帅抗击薛仁杲。李世民坚守不出，双方相持六十多天，待薛仁杲军队粮食耗尽、将领离心时，李世民命梁实在浅水原扎营引诱敌军，宗罗睺中计全力攻击梁实。梁实坚守险要不出战，待宗罗睺疲惫时，李世民让庞玉在浅水原列阵，宗罗睺合兵攻庞玉，庞玉几不能坚持时，李世民率两千多骑兵从浅水原北方出现，大败宗罗睺，后乘胜追击，包围薛仁杲所在城池，薛仁杲手下骁将投降，薛仁杲无计可施出城投降。此战唐朝平定陇西，消除西顾之忧。

柏壁之战，李世民大败刘武周。刘武周与部将宋金刚、尉迟敬德率兵南下，连克多地，军威大振。李渊先后派李仲文、裴寂等率军抵抗均失败。李世民上奏请战，率军趋龙门关，渡过黄河屯兵柏壁，与宋金刚兵相持。李世民坚壁不战，休兵喂马，只命非主力部队抄掠，待宋金刚军粮尽计穷自会遁走。期间，李世民曾亲自侦察敌情遇危险后脱险，还大破尉迟敬德、寻相的救援部队。后宋金刚因众馁自遁，李世民率兵追击于雀鼠谷，一日八战皆破之，俘斩数万人，刘武周、宋金刚北降突厥，唐遂平定并州。

洛阳虎牢之战，李世民率军击破王世充、窦建德。王世充据洛阳，窦建德占据河北，李渊采取先郑后夏、各个击破的方略，命李世民征王世充。李世民包围洛阳，王世充坚守不出，唐军切断郑军粮道。王世充向窦建德求救，窦建德率十五万大军来援。李世民抢占虎牢关，隔断窦建德与王世充联系。窦建德十五万大军硬攻虎牢关一个月无果，后李世民得知窦建德欲趁唐军到河北牧马偷袭虎牢关，将计就计直捣窦军黄龙，俘虏窦建德。王世充见窦建德被擒后开城投降。

李世民一举平定窦建德、王世充两大集团，统一中国北方，奠定唐朝版图基础，军功显赫。虎牢之战后班师返京时，受到长安军民的隆重欢迎。李渊特设天策上将策封李世民，领司徒、陕东道大行台尚书令，位在王公上，食邑增至三万户。李渊又下诏特许天策府自置官属，李世民因此开设文学馆，收揽四方彦士入馆备询顾问，文学馆与秦王府相结合，俨然形成一个小政府机构。

李世民在统一战争中屡立战功，不仅为自己赢得极高声望，还囊括了大量人才，组建了强大的政治军事实力。而太子李建成则因忙于政务，军功不突出，政治影响逐渐削弱。李世民日渐高涨的声望引起了李建成的嫉恨。

公元 621 年，东都之战胜利，李世民得到李渊的特别奖励，被封为 “天策上将”，位置在王公之上。这一举措激化了兄弟之间的争斗。此后，李建成开始采取措施打压李世民的势力，如驱赶秦王府的重要谋士房玄龄和杜如晦，还打算对李世民的武将尉迟敬德等人下狠手。但李建成性格敦厚，对待李世民的态度较为克制，他希望用合法手段逐渐削弱李世民的势力，最后将其翦除。

而李渊对李世民和建成的矛盾一直采取平衡的办法。但在武德八年 (625) 以后，李渊开始打击李世民的政治野心。当突厥大举入侵，李渊一反往常派李世民出征的惯例，选择李元吉出征，并将李世民手下的得力干将调至李元吉帐下。而且秦王府好多文官也被调到别处为官，李世民心腹谋士房玄龄、杜如晦被罢免驱逐。高祖对李世民态度的迅速转变，令李世民感到恐慌不安。

最终，“太白经天” 成为玄武门之变的导火索。太白即太白星，由于古人对自然界的认识不够，统治阶级就利用自然界的异常变化制造舆论。

公元 626 年 7 月 2 日，李世民率领长孙无忌、尉迟恭、侯君集、张公谨、刘师立、公孙武达、独孤彦云、杜君绰、郑仁泰、李孟尝等人入朝，并在玄武门埋下伏兵。李建成、李元吉二人不知底细，也一起入朝，骑马奔向玄武门。

李建成、李元吉来到临湖殿，察觉到了变化，立即掉转马头，准备向东返回东宫和齐王府。李世民跟在后面呼唤他们，李元吉心虚，先张弓搭箭射向李世民，但由于心急，一连两三次都没有将弓拉满，箭没有射中。李世民却搭弓射向李建成，将他射死了。

太子李建成的部下、翊卫车骑将军冯立得知建成身死，叹息道：“难道能够在太子生前蒙受恩惠而太子一死便逃避祸难吗！” 于是，他与副护军薛万彻、屈直府左车骑谢叔方率领东宫和齐王府的精锐兵马两千人，急驰赶到玄武门，准备为太子和齐王报仇。张公谨臂力过人，他独自关闭了大门，挡住冯立等人，冯立等人无法进入。

云麾将军敬君弘掌管着宿卫军，驻扎在玄武门。他挺身而起，准备出战，与他亲近的人阻止他说：“事情未见分晓，姑且慢慢观察事态的发展变化，等到兵力汇集起来，结成阵列再出战，也为时不晚。” 敬君弘不听从，便与中郎将吕世衡大声呼喊着向敌阵冲去，结果全部战死。

把守玄武门的士兵与薛万彻等人奋力交战，持续了很长时间，薛万彻擂鼓呐喊，准备进攻秦王府，将士们大为恐惧。此时，尉迟恭提着建成和元吉的首级给薛万彻等人看，东宫和齐王府的人马顿失战心，迅速溃散，薛万彻与骑兵数十人则逃入终南山中。冯立杀死敬君弘后，对部下说：“这也可以略微报答太子殿下了。” 于是，他丢掉兵器，落荒而逃。

至此，政变以秦王李世民的胜利而告终。李世民不仅要夺取太子之位，他还要夺取大唐的最高统治权。在解决李建成之后，李世民派出尉迟敬德携带武器冲入皇城，逼迫李渊将大唐军队的最高指挥权交给了李世民。随后，李渊被迫下诏立李世民为皇太子，并在两个月后退位。李世民得到了他梦寐以求的帝王之位，开启了贞观之治。

玄武门之变给唐朝带来了深远的影响。正面意义是结束了唐朝可能爆发的内战。李建成是一位优秀的治国之才，如果李建成登基，唐朝可能会走向盛世。但如果李建成在没有除掉李世民的前提下登上皇位，李世民很有可能会率领军队和李建成之间展开决战，这场内战估计一时半会难以分出胜负，而内战的直接结果就是唐朝国力损耗，老百姓生灵涂炭。

然而，玄武门之变也带来了一些负面作用。唐朝政变频发，很大程度上是受玄武门之变的影响。这场政变为唐朝后期的政变提供了一个先例，使得后来的皇位争夺者认为通过暴力手段夺取皇位是可以接受的。此外，李世民篡改历史，在中国历史上也是声名狼藉，开了很坏的先例。不过，这些负面作用并没有对李世民的历史地位产生太大的影响，因为李世民在建立唐朝上的确付出了汗马功劳，又为唐朝开创了贞观之治。

公元 630 年，大将军李靖带领士兵大败东突厥，立下大功。满心欢喜回朝邀功时，却被人告黑状说李靖目无军纪，让士兵乱抢突厥财物。李世民一脸严肃地依照参奏事实将他数落一顿，对其战功只字不提。李靖担忧自己会受惩罚，回家后寝食难安。不久，李世民又召见李靖，这次不仅不追究他的错误，还准备奖赏他。李靖经历此事，真切感受到皇帝的 “恩威并施”，从此更加谨小慎微。

大臣尉迟敬德在一次酒席中，因觉得自己未受重视，一个功劳不如他的大臣座位却在他之上，借着酒劲训斥了这位大臣。李世民十分生气，离开酒席，大臣们也相继离开。事后，李世民召见尉迟敬德，严肃批评了他。尉迟敬德吓得一身冷汗，从此不再张扬，做事小心谨慎。后来，两人关系越来越好，李世民经常和他开玩笑，甚至还想把自己的女儿许配给他。

李世民选官用人重视 “制度忠诚” 原则。鉴于前代政治上 “私人忠诚” 对社会的严重危害，李世民以国家利益为重，不徇私情。贞观三年，濮州刺史庞相寿因贪污被撤职，他求李世民看在秦王府故人的份上免于处分，被严辞拒绝。另一面，李世民唯才是举，量能授职。魏徵原本是太子建成下属，李世民见他才堪大任，便不计前嫌，委以重任。魏徵刚正不阿，敢于犯颜直谏，对贞观之治发挥重要作用。

李世民用人如器，主张人尽其才、量才录用。他说：“人之行能，不能兼备，朕常弃其所短，取其所长。” 房玄龄处事孜孜，恪尽职守，但遇事常犹疑不决；杜如晦分析周密，精于决断，二人性格互补，号称 “房谋杜断”。戴胄不通经史却为人正直，忠诚廉洁，办事公道，李世民让他出任大理少卿，公正执法，政绩斐然。李靖文韬武略，出将入相，李世民让他统管重兵，战时御边出征，闲时入朝辅政。魏征常将谏诤之事视为己任，李世民任用他为谏议大夫，专门负责向皇帝提意见。他们共参朝政，取长补短，发挥各自优势，构建起大唐的中枢管理团队。

李世民用人十分注重考核官员的实际能力和政绩。他把全国各地都督、刺史的名字写在寝室的屏风上，随时记录他们的政绩和过失，作为职务升迁的依据。对有大功而偶犯微过的人，抓住主流，舍其支流；对罪大于功的渎职官员，坚决予以惩处。由于李世民较好地运用了赏罚这个杠杆，赢得了大臣们的赤胆忠心，使许多人都愿为朝廷舍生效命。

在政治方面，李世民广纳贤才，任用房玄龄、魏征、长孙无忌等清正廉洁、忠实不二的名臣。他们为唐朝人才制度、官员制度、审核监督制度等的进步起到了极大的推动作用。科举制逐渐取代察举制，为身份低微、家庭贫寒的人提供了晋升途径，为唐朝官场注入新活力。

在经济方面，李世民高度重视农桑，实行均田制和租庸调制，减轻农民负担，使农民安心生产，减少流民，稳定社会。长安形成繁华商业街，草市和夜市发展迅速，商业繁荣，社会经济蒸蒸日上。

在文化方面，贞观年间儒释道三教蓬勃发展，不仅安定民心、稳定社会，还促进了文化交流与融合。僧尼四处传教布道，促进了各族文化交流。唐朝的强大与开放包容，为盛世形成奠定了基础。

李世民凭借卓越的军事才能和领导智慧，击败东突厥等外敌。公元 630 年，李靖、李世勣直捣突厥腹地，端了对方老巢，东突厥首领颉利可汗只身逃亡，不久被唐军俘获。唐朝的胜利使周边政权纷纷入长安请求奉李世民为 “天可汗”。

李世民设立安西四镇，加强了对西域的管理和统治。他重视西域交通，保障了丝绸之路的畅通，东西方商旅往来不绝，使丝绸之路成为世界的黄金走廊。

在处理民族关系上，李世民推行开明友善的政策。他倡导 “爱之如一”，对各民族一视同仁。例如，他派衡阳公主与阿史那杜尔和亲，巩固了与少数民族的关系；文成公主入藏与松赞干布成亲，促进了汉藏文化交流和民族融合。他还在东突厥设置羁縻州府，由少数民族首领充当刺史或都督，促进了民族融合和地区发展。通过这些举措，各民族融洽相处，唐朝的领土和影响力得到极大扩展。

唐朝初期，战乱频繁，民生凋敝。为恢复经济，唐太宗李世民大力推行均田制。均田制将国家土地按照家庭人口数量进行平均分配，使每个家庭都能拥有一定的土地。据史料记载，十八岁以上的中男和丁男，每人受口分田八十亩，永业田二十亩；老男、残疾受口分田四十亩，寡妻妾受口分田三十亩。这一政策有效解决了土地兼并问题，保障了农民的土地权益，提高了农民的生产积极性，促进了农业生产的发展。

租庸调制是在均田制基础上实行的税收制度。规定每人每年要缴纳粟二石，即 “租”；另外还需缴纳不同数量的绢、绵、布、麻等，此为 “调”；同时每年为国家服徭役二十天，若国家不需要时，可以用绢、布等替代，缴足数量则可免去徭役，这便是 “庸”。租庸调制的实施，减轻了百姓的赋税负担，让农民有更多时间投入到农业生产中。

李世民非常重视手工业和商业的发展。他实行了一系列政策鼓励其发展，如降低手工业产品的税收，简化商业流通手续等。在他的倡导下，贞观王朝的商业经济有了迅速和长足的进展，新兴的商业城市如雨后春笋般兴起。当时世界出名的商业城市，有一半以上集中在中国，如交州、广州、明州、福州、洪州、扬州、益州、沙州、凉州等。唐朝的强盛为商业发展提供了良好条件，“丝绸之路” 成为联系东西方物质文明的纽带，商旅不绝于途，大宗货物在东西方世界往来传递。

李世民还大力加强水利建设。他在位期间，修建了许多水利工程，如大运河、永济渠等。这些水利工程不仅改善了农田灌溉条件，提高了农业生产效率，还促进了交通运输的发展，为国家经济的繁荣创造了有利条件。

李世民以民为本，深刻认识到 “百姓不足，君孰与足？”“为君之道，必须先存百姓。若损百姓以奉其身，犹割股以啖腹，腹饱而身毙。” 他采取立法形式限制官吏对百姓的盘剥，推行轻徭薄赋、不误农时的休养生息政策。除了非必要的征发以外，其余一概不征发徭役，即使必须征发徭役也要错过农忙时期。

李世民重视对官员的考核。他拣选公正良善之人主掌刑狱，对枉法官员 “必无赦免”。他把全国各地都督、刺史的名字写在寝室的屏风上，随时记录他们的政绩和过失，作为职务升迁的依据。对有大功而偶犯微过的人，抓住主流，舍其支流；对罪大于功的渎职官员，坚决予以惩处。

在科举制度方面，李世民重视人才的培养和选拔，扩充国学的规模，扩建学舍，增加学员。参加进士科考试的每年达千人以上。科举制度为唐朝选拔了大量优秀人才，为官僚队伍提供了人才基础。

李世民积极促进民族融合。他倡导 “爱之如一”，对各民族一视同仁。设立安西四镇，加强对西域的管理和统治，重视西域交通，保障丝绸之路的畅通。派衡阳公主与阿史那杜尔和亲，文成公主入藏与松赞干布成亲，促进了汉藏文化交流和民族融合。在东突厥设置羁縻州府，由少数民族首领充当刺史或都督，促进了民族融合和地区发展。

李世民在位期间推行的一系列政策，使唐朝经济繁荣，百姓安居乐业，成为后世治国的典范。