从前食物得之不易，故而古人注重节俭与爱惜粮食，自古宴客就有让客人“吃不了兜着走”的传统。而天子所设的御宴也是如此，甚至还对此作过规定，命令赴宴之臣必须“怀归余食”。
怀归余食的规定，据说源于宴席上的窃食。古时官员赴御宴也是机会难得，加之此中肴核极其美味，有人就会设法悄悄带回一些，以供家人品尝。其中最有名的，大概是春秋初年颍考叔“食舍肉”：郑庄公赐宴，他却把席上的肉留给家中老母，从而感动庄公，促使其与母亲武姜和好。
考叔舍肉，讽悟庄公
到唐宣宗时，御宴怀归，即“吃不了兜着走”成了定例。明代陆深的《金台纪闻》中记述了宣宗下“怀归令”的由来：
“廷宴余物怀归，起于唐宣宗时。宴百官罢，拜舞遗下果物。怪问，咸曰：‘归献父母及遗小儿。’上敕太官：‘今后大宴，文武官结食两份与父母，别给果子与男女，所食余皆听以帕子怀归’。今此制尚存，然有以怀归不尽而获罪者。”
宣宗时，某个官员御宴上悄悄藏在衣服里的食物，在跪谢皇恩时撒落了一地。皇帝本也不缺食物，便乐得做个人情，不仅下旨允许怀归余食，而且还让太官(属光禄寺，掌管百官之馔)专门备有两份食物，让百官带回去孝敬父母。
《三才图会》中的唐宣宗像
陆深在后头还提到，明代御宴上的食物，如果吃不了还必须兜着走，不然还要治罪。至于罪名，或许是不孝之罪、浪费之罪，抑或是对皇帝的大不敬。我个人倾向于第三种，毕竟清代就有强制大臣接受胙肉的规定，在皇帝看来，吃东西也是思想觉悟的体现，故而是否珍惜御宴食物，代表着赴宴者是否感念皇恩。
古代“怀归令”不一定是出于节约的目的，但今人可以借鉴这种做法，将打包宴席余食作为固有习俗，如此可不必顾及脸面问题。
