1949年冬，解放军第5兵团打到了四川，沿岷江北上。解放宜宾后，部队得到情报，国民党“湘鄂绥靖公署”中将主任宋希濂正率领几千残部向西昌方向逃窜。5兵团司令员杨勇立即派兵追击，12月中旬，在大渡河畔将宋部包围，最后宋希濂自杀未遂，成了俘虏。
早在8月份，宋希濂迫于解放军的攻势，率部从湖北退入川东，当时他名义上手里还有两个兵团，下辖六个军另四个师。不过宋希濂对局面已经绝望了，彻底打消了和解放军作战的念头。11月初，解放军二野和四野部队挺进四川，宋部一触即溃。
宋希濂不知道去哪里，想找张治中，又联络不上。部下提议去成都方向和胡宗南部汇合，或许可以再撑一段时间，宋希濂觉得那是寄人篱下，仰人鼻息，也不是办法。他和部将反复商量后，决定从綦江出发，先去西昌，再到滇缅边境的腾冲，至于到滇西以后怎么办，只能以后再作打算了。
杨勇
临走时，宋希濂命人带上了从重庆运来的3000两黄金军费，拿出一部分遣散办事处人员。司令部人员也很多，想离开部队自谋生路的一律发放3个月薪饷，结果司令部一下子就遣散了200多人。
宋希濂将残部分成三队，自己亲自带一队，其他两队由亲信部将带领。为了尽量避开解放军，他们不敢走城镇，选择偏僻道路行军，路上严禁使用无线电台和外界联络，三股部队之间的无线电联络也只在夜间开通。
这支国民党部队在逃窜的路上纪律比以往好得多，按照宋希濂的命令，沿途严禁骚扰老百姓，不准拿老百姓一针一线，否则就地枪决，并组成专门的纠察队执行纪律。宋希濂带的这队人马路过白沙时，有个排长爬上树摘果子吃，被纠察队开枪打断了腿。
宋希濂
到了泸州以北的石洞镇，他们获悉解放军已经进入重庆，正沿成渝公路西进，由毕节北上的解放军也快到泸州了，宋希濂立即电告其他两队人马，要他们加紧行军，到宜宾以西集结。12月初，三股人马在宜宾以西的江边汇合，过了江。此时宋希濂松了口气，觉得郭汝瑰部还在宜宾，解放军要先解决郭部，应该暂时还顾不上追击他们。
12月8日，宋部过了高家场，一个副参谋长向宋希濂报告，郭汝瑰已经倒戈，解放军马上就进宜宾了。宋希濂十分紧张，知道解放军很快就会追来，他们的行军速度比国民党军快多了。无奈之下，宋希濂只得再次分散部队逃跑。
几天后，宋希濂带的队伍来到犍为县的清水溪，正派人用黄金换银元，忽然见一股川军仓皇逃离，一问才知道解放军离清溪镇只有三四十里路了。宋希濂慌了神，连饭也顾不上吃，赶紧集合人马往南跑。走了几里路，就听见清溪镇方向传来枪声，显然是解放军在扫荡当地负隅顽抗的民团。
重庆解放
15日，宋希濂部被解放军第5兵团的部队追上了，在铁炉场和黄丹发生战斗，国民党兵被歼灭3000余。宋希濂带的队伍跑得靠前，连夜逃窜，次日凌晨来到大渡河边，沿着河岸西行。19日，他们被解放军包围在河边，没怎么抵抗就放下了武器。
宋希濂走投无路，掏出手枪要自杀，幸好被他的警卫排长夺了枪。解放军5兵团139团抓到了宋希濂，他被俘时换了军服，装扮成司令部的一名军需官，化名周柏瑞，解放军起初不知道，但是第二天宋希濂就被人揭穿了身份。
解放军把宋希濂等十几个被俘将官押送到乐山县，县城大门外站着一群解放军干部战士，有人拿着相机给俘虏照相，准备登报。宋希濂不想让自己的狼狈模样出现在报纸上，坚决不配合。解放军战士对好镜头，按快门的时候，宋希濂把头一偏，没照好。再照，还是这样，来回四五次都没有照到宋希濂的脸。
解放军战士很生气，训斥了宋希濂，可是无可奈何。5兵团司令员杨勇听说后，觉得宋希濂如此抵触照相，肯定是从高级将领变成俘虏的弯子没转过来，就派人把他叫过来谈话。说起来杨勇和宋希濂还是老乡，都是湖南人。
宋希濂听说解放军首长要见他，有点忐忑不安。来到屋里，看见一位年轻的军人，面带笑容请他坐下。警卫员给宋希濂倒上水，介绍说，这是我们司令员。宋希濂惊得一下子站起来：“什么？你就是第五兵团司令员杨勇？”
杨勇微笑着示意他坐下说话，先给他介绍了解放军优待俘虏的情况，又坦率地说，我们在长沙就有争取你起义的计划，找了几个中间人，其中一个还是你大哥，另外几个是你的朋友。他们准备到湖北恩施去找你，可是没找到，你已经西退了。解放军也在西进，此后大家在赛跑，联系不上你，只好听任事情发展了。
宋希濂（左一）
宋希濂的表情很复杂，不知道该说什么。杨勇温和地说，现在事情已经到了这一步，对过去的事情，你也不要想太多了。你安下心来，考虑一下怎样度过自己的后半生，好好改造自己。如果说宋希濂一开始还猜测解放军会把他怎么样，到这时已经完全不担心了。
最后杨勇诚恳地说：“宋将军，我们照相的战士太年轻，不太懂事，如果冒犯了你，希望你能原谅。”宋希濂没想到解放军司令员对他这么客气，颇为感动，事后对身边人说，本来这件事是自己态度不好，可杨司令员反而向他道歉，解放军真了不起啊。很多年后宋希濂对这件事仍记忆犹新。
由于宋希濂改造表现好，1959年获得特赦。回忆起往事，宋希濂说，1949年是他最不幸的一年，父亲和妻子相继病故，打了败仗，当了俘虏，感到心力交瘁，万念俱灰。自己才42岁，两鬓都斑白了。但是1949年也是他最幸运的一年，是自己一生的转折点。
