1627年崇祯皇帝继位，他继位后做了一件令人匪夷所思的事情：他没有将自己的养母光宗李康妃尊为太妃，也没有将先帝后宫中任何一位妃嫔尊为太妃代行皇太后之职，而是将祖父神宗后妃刘昭妃直接册封为宣懿太妃，掌管皇太后印玺，掌握皇太后实权。

崇祯皇帝是明光宗与孝纯皇后刘氏（时为刘淑人）所生第五子，而明光宗是明神宗与孝靖皇后王氏（时为慈宁宫宫女，母凭子贵被封王恭妃）所生皇长子。若是按照辈分的话，宣懿太妃刘氏是崇祯皇帝的庶祖母，崇祯皇帝为何放着先帝后妃们不选，甚至不尊养母李康妃为太妃，而是选择一位跟自己几乎没什么瓜葛的祖父后妃妃嫔呢？这就要从刘氏开始说起：万历五年，刘氏参加选秀，这一次选秀时神宗继位后第一次选秀，目的是为了挑选皇后人选，这次大选一共挑选了一后二妃：皇后王喜姐、刘昭妃与杨宜妃。刘氏是陕西人，祖父刘佃以开旅店为生，为人十分忠厚，在乡里备受尊重。刘佃如此，自然子孙后代也深受影响，品行都很不错。而刘氏能入宫，除了长得漂亮外，跟其品德端庄便有关系。刘氏入宫成为神宗后宫的妃嫔，家人自然也会受到恩惠。父亲刘应节被授予锦衣卫佥事一职，祖父刘佃则是被赐予太公的称号，至于刘氏的叔叔们也大多入朝为官。刘氏的弟弟刘岱长大成人后，承袭父爵，后又被提拔为正二品；刘氏还有一个弟弟坐到了左都督的位置上。虽然因为刘氏的入宫，刘氏家族崛起，但是他们都能做到安分守己。崇祯十七年李自成带领农民军攻入紫禁城时，刘岱便带着全家一起葬身火海，也不愿成为李自成的俘虏。刘氏家族，可以称得上是满门忠烈。娘家人如此，便可知刘氏品行。刘氏虽然入宫时间早，而且直接册封为昭妃，起点是非常高的。但是神宗并不喜欢这一后二妃，除了皇后王喜姐在万历九年生下一位公主，二妃的肚子都没有动静。万历九年，神宗第二次选秀，挑选“九嫔”入宫，位居九嫔第二位的郑氏（郑贵妃）被封为淑嫔，入宫便得盛宠，仅用四年时间便坐到了皇贵妃之位上，用10年时间为神宗生下六个儿女。慈宁宫宫人王氏得到神宗宠幸后生下皇长子朱常洛，被封为王恭妃；除此之外：宫女出身常氏因为怀孕，而直接被神宗封为顺妃；宫女出身的李氏因为得宠生下皇子而被封为敬妃，在生下幼子后去世，被追封为皇贵妃；.......

总之宫中除了郑氏盛宠38年一直不倒外，还时不时的出现新的宠妃。但入宫较早的刘氏却一直停留在昭妃的位置上，既不得宠，也没有怀孕生子的机会，只能在后宫中寂寞度日。不是有这样一句话：失之桑榆，收之东隅。刘氏一生没有做母亲的机会，似乎并非一件坏事。李敬妃因为得宠接连生两子，然而却因为太得宠产后10天病逝了；世人猜测这是郑贵妃所为，因为李敬妃的得宠已经威胁到了郑贵妃。再比如生下皇长子的王恭妃，因为皇后无子，皇长子就是名副其实的皇太子；然而郑贵妃想要自己的皇三子朱常洵为太子，万历帝宠爱郑贵妃，也不想立皇长子为太子，就这样万历帝同群臣僵持15年之久，最终还是将皇长子封为太子。而儿子被封皇太子之日，却是王恭妃被囚景阳宫不得自由之时。就这样王恭妃在景阳宫10年之久，一直到死都没有得到自由。而这恰恰是郑贵妃所为，刘氏无宠无儿女，并不会成为郑贵妃的眼中钉，恰好能够在宫里安稳度日，毕竟不管是后妃们争宠，还是立皇太子之争，都跟刘氏没有关系而刘氏性格端庄谦逊，也从不主动招惹是非，还是比较有威望的。万历四十八年神宗病逝前留下遗言：立郑皇贵妃为后。明光宗朱常洛登基后，虽下旨礼部着手封后一事，但是因为群臣反对，再加上明光宗仅在位一个月便病逝了，所以郑贵妃并没有实现自己的皇后梦。明光宗病逝后，其长子朱由校继位，史称明熹宗。熹宗刚继位，便发生了移宫案（熹宗养母西李不仅住在乾清宫不肯走，还扣押着熹宗不让其继位，而且熹宗生母孝和皇后之死是西李所为），此案便是郑贵妃怂恿西李（明光宗宠妃）为之，再加上郑贵妃在万历朝时一直虐待熹宗的父亲明光宗朱常洛，熹宗自然不会尊郑贵妃为太妃。所以郑贵妃不仅没有皇太后至尊，连太妃至尊都没有。

而刘氏，则是因为入宫时间早，性格宽厚，膝下无子，而被尊为宣懿昭妃，居住在慈宁宫。熹宗在位七年无后而终，其五弟信王朱由检继位，史称明思宗，年号崇祯。崇祯皇帝很清楚先帝宠妃西李的为人，也很清楚祖父宠妃郑贵妃的作为，所以并未为二人上尊号。而崇祯皇帝继位时，不管是祖父明神宗的皇后、父亲明光宗生母、发妻，明熹宗的生母、崇祯皇帝的生母都已经不在世，如此一来便无皇太后人选。思来想去，就数祖父神宗皇帝的宣懿昭妃资历最为深厚，而且品行端正、威望最高。所以崇祯皇帝便将庶祖母刘氏尊为宣懿太妃，成为代皇太后。其实崇祯皇帝之所以选刘氏，也因为在崇祯还做信王时，便是因为刘氏的缘故，才将周氏娶为自己的王妃，崇祯自然感激刘氏。崇祯十五年，刘氏病逝，82岁高寿而终。