在古代帆船上（和现代帆船上），有一种神秘的现象，被称作圣艾尔摩之火（St Elmo’s Fire）。这是一种蓝色或蓝紫色的火焰，通常伴随有咝咝或嗡嗡的声音，它通常是在桅杆的顶部闪烁摇曳。
整个人类历史上都有关于圣艾尔摩之火的记载。在随同麦哲伦前往印度群岛的航行中，威尼斯历史家与商人安东尼奥·皮加费塔（Antonio Pigafetta）记载了这种神秘现象；达尔文在乘坐贝格尔号前往南美洲时，也遭遇了这种神秘的火焰。达尔文这样记述：“所有的一切仿佛正在火焰中燃烧……桅杆的尖上有一团蓝色的火焰……”1833年，英国帆船Charles Bal号多次记录在桅杆和横杆上见到过这种火焰，当时这条帆船距离喀拉喀托火山只有数海里远，而这座火山正在喷发。大型的火山喷发常常会在大气中形成一个电场，因此虽然没有风暴，但是火山喷发往往也伴随着雷电。
对于帆船水手来说，这种神秘的火光现象有长达2000多年的历史，最早在朱利乌斯凯撒、老普林尼、 卢修斯塞尼加的手稿中就有出现。罗马时代的水手似乎是把这种神秘火光当作是卡斯托耳（Castor）和帕洛克斯（Pollux）两位神祇的显灵，他们是古代罗马水手的守护神（也是双子星座对应的两个神话人物）。
对于现代水手，圣艾尔摩之火既被当作吉祥之兆，也被视为不祥之兆：如果发光出现在桅杆的顶部，说明最坏的天气已经过去，圣艾尔摩之火似乎是好的预言；但是如果它出现在某人的头颅附近，这意味着这个人当天即会死去。或许这背后有点科学道理：尖锐的物体产生圣艾尔摩之火所需要的电压更低，而圆钝的物体需要更高的电压。因此如果火焰出现在某个人的头部附近，电场的强度可能是相当大的。这个人很可能即将会变成雷电的导电通路。
圣艾尔摩之火得名于基督教中的圣人艾尔摩（St Elmo），他是水手们的保护神。据说，他在雷电击中旁边的地面时，仍然在布道。很多水手认为，桅杆顶上的火光是得到圣人艾尔摩庇佑的证据，仿佛他正在手持蜡烛，站在帆船的桅杆顶上。根据一些水手的说法，一朵火焰表示最糟糕的天气即将到来，而两朵火焰预示着天气要转好。然而，如果从科学的角度，如果有两朵火焰，说明存在两个放电位置，说明船周围的电场强度很强，或许这并不是天气要转好的预兆。
事实上，中国古代也有关于这种船上神秘火焰的记载，古人把它称作“马祖火”（马祖即船员的守护神妈祖）。清朝郁永河《海上纪略》曾提到类似的现象。《海上纪略》描述：“洋中风雨晦暝，夜黑如墨，每于樯端视神灯示祐。又有船中忽出爝火，如灯光，升樯而灭；舟师谓是马祖火，去必遭覆败，无不奇验。”
即使在现代，圣艾尔摩之火也会时不时地出现，提醒着水手们：帆船需要采取防雷保护措施。
2013年，奥地利一座高山气象观测台（Hoher Sonnblick）记录到的“圣艾尔摩之火”实拍
