最近一段时间，《盐铁论》很有市场，一些人归纳出十条法宝——作为经济规律和处事法宝。试举一例，如:“富在术数，不在劳身，利在势居，不在力耕”。看似很精明，很世故的事半功倍的学问，窃以为，如果是书店卖书打广告，可以一笑了之，如果真有人捡起来当成座右铭，才是“人为财死鸟为食亡”的自绝之路。

西汉昭帝始元六年（公元前81年）二月，当时的宰相田千秋奉命召集主持的盐铁会议，其实就是全国的文学、贤良和当时的顾命大臣、御史大夫桑弘羊之间施政方针和治国理念的一次激烈交锋，当时虽然没有最终结论，但时隔一年，汉昭帝一死，元凤元年（前80年），霍光就除掉桑弘羊，对其实行了灭族。实际上盐铁会议实际上就是桑弘羊走上绝路的一次舆论铺垫和预演，把桑弘羊置于全国学者的对立面。

谈到盐铁会议，就不得不提汉武帝的《轮台诏令》（轮台罪己诏），汉武帝刘彻晚年恐怕是老年痴呆，政治上崇信方术，造承露盘等以求长生不老，又任用江充，最终酿成“巫蛊之祸”，逼死太子刘据和卫皇后，死事者数万人；经济上，由于汉武帝连年对外用兵和肆意挥霍，国库空虚，民众不堪压迫，发动暴乱。军事上，征和三年（公元前90年），贰师将军李广利受命出兵五原（今内蒙古自治区五原县）伐匈奴的前夕，丞相刘屈牦与李广利合谋立昌邑王刘髆为太子。后刘屈牦被腰斩，李广利妻被下狱。李广利闻讯恐遭祸，欲再击匈奴取得胜利，以期汉武帝饶其不死。但之后兵败，李广利只得投降匈奴。种种打击，使刘彻心灰意冷。就在这个时候，搜粟都尉桑弘羊等人上奏，请求在轮台屯田。武帝为此颁布《轮台诏》，亲自出面承担了责任，对派遣李广利北伐匈奴表示后悔，否定了部分臣子主张将战争继续升级的屯田轮台的计划，表示当今政事，最要紧的应当在于“禁苛暴，止擅赋，力本农”，指出安定生产的重要性。等于是在保护桑弘羊。在这个期间，汉武帝走到生命尽头，为了保证刘弗陵顺利执政，杀了钩弋夫人，任命了霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊四个顾命大臣，桑弘羊以“盐铁官营，酒榷均输”，卖官鬻爵为汉武帝敛财，积累的社会矛盾十分尖锐。

简单的说，全社会的痛点就是官营垄断“与民争利”，财富向打官僚大地主积聚集中，社会风气向“背义而趣利”转化，“豪吏富商集货贮物以待其急，轻贾奸吏收贱以取贵”，官府主打“行奸买平”欺行霸市，社会公平和诚信岌岌可危。

《盐铁论》作者桓宽这样评价:桑大夫据当世，合时变，推道术，尚权利，辟略小辩，虽非正法，然巨儒宿学恧然，不能自解，可谓博物通士矣。然摄卿相之位，不引准绳，以道化下，放于利末，不师始古。《易》曰：“焚如弃如。”处非其位，行非其道，果陨其性，以及厥宗。——指出其灭族的必然性。

苏轼在王安石变法时说:自汉以来，学者耻言商鞅、桑弘羊，而世主独甘心焉，皆阳讳其名，而阴用其实。昔汉武帝以财力匮竭，用贾人桑弘羊之说，买贱卖贵，谓之均输，于时商贾不行，盗贼滋炽，几至于乱。——一旦失去强权高压，失败是跑不了的。