在第二次世界大战期间，坦克这种装备可谓是出尽了风头，各国的坦克装甲部队运用成为了现代战争史上最出彩的篇章。而在参战各国的所有坦克装备中，德国的虎王重型坦克被认为是陆地上最强的怪物，这种装备71倍口径88毫米大炮的坦克可以在1公里外击穿二战期间任何盟军坦克。而其70吨的重量，赋予其厚重的装甲防护能力，整个二战中没有一辆虎王正面被穿甲弹击穿。

在苏联卫国战争的头一个月，苏联红军被击毁和被缴获的坦克数量高达6500辆。此时却有一件苏联坦克，因为其厚重的装甲，强大的火力，给予德军以强烈震撼，这就是KV-2型重型坦克。该坦克威力超群，装甲极厚，战争初期只有88毫米高炮和斯图卡攻击机能够摧毁这种坦克。德国的坦克部队在战争一开始就受到了KV-2重装甲和巨型体积的惊愕。苏军有一辆KV-2坦克，甚至在立陶宛单车单挑两个德国装甲师，迟滞德军的进攻整整48小时，成为战争史上的奇迹。但是KV-2总产量十分稀少，只有232辆，在1941年底就彻底停产，进入1942年后就基本退出了历史舞台。作为与德国陆军殊死战斗四年的对手，苏军自然也是格外地领教了德国重型坦克的威力，光是虎王的前级虎式坦克和豹式坦克就在库尔斯克等战役中令苏军损兵折将，苏军对于重型坦克的渴求因而也被放大。

为了对抗德军重型坦克，苏军先是在T34-76的基础上更换85毫米火炮并加强装甲，制造出T34-85。而T34-85之后，真正的苏军重型坦克——斯大林系列开始出现。以斯大林名字命名的坦克，其战力自然不俗，以苏军最倚重的IS-2为例，由于火炮膛亚和加工技术不如德国，苏联选择加大火炮口径来提升威力，结果制造出122毫米口径巨炮的怪物。为提升防护，除去加厚装甲外，IS-2的炮塔和车体被设计出极大的倾角，以此增强防护性能。

然而，IS-2没有为苏军带来决定性的优势，其装甲最厚处仍然只有120mm，且火炮射速太慢，一分钟仅为1～2发，在和德军虎王坦克对抗时仍然不能稳居上风。事实上，战场上的例子显示即使是理论上弱于IS-2的虎式坦克，一样能够打出不错的交换比，最出名的例子为德军坦克王牌奥托.卡利欧斯在马利诺沃小村率领两辆虎式坦克痛击苏军第一近卫坦克团，击毁包括IS-2在内的数十辆坦克。

真正的钢铁森林，这是1945年红场阅兵，IS-2重型坦克整齐的驶过红场，这种苏联二战时期研制的重型坦克于1943年10月定型。坦克车体和炮塔分别采用铸造和焊接结构。IS-2重型坦克主要武器是一门D-25 43倍口径122毫米加农炮，可以发射曳光穿甲弹和杀伤爆破榴弹。

为了真正的夺取坦克质量优势，IS-3便出现了。它使用一门和IS-2相同的D-25T线膛炮，配备一挺7.62mm机枪和一挺12.7mm高射机枪，威力持平IS-2。但在防护方面，其进一步优化了外形的防弹设计，IS-3的车体正面装甲厚度仅为110mm，但采用前部凸起的方式安装，且装甲的倾斜角度非常大（首上倾斜角度为72度），以此获取最大等效装甲厚度。当年，IS-3的装甲防护设计是世界上最优秀的，而其前部装甲的配置方式，后来被认为是楔形装甲的代表。

IS-3由于研发较晚，虽然在二战期间出现，但并没有赶上前线的战斗，未能和自己的设计对手虎王一较高下。事实上，这种坦克可谓是生不逢时，在二战结束后的一顿时间内没有大规模战争，而在中东战争拉开序幕的时候，各国早就装备更多更好的坦克了，因此IS-3这个当年最强的坦克没有得到战场上展现实力的机会。不过，这种坦克的出现并非没有为苏联带来荣誉。在1945年9月7日进行的庆祝二战胜利的阅兵活动中，英国、美国和苏联都派出了自己的装甲部队。盟军方面，除去英国最新的彗星坦克还值得一看外，其余坦克根本不值一提，但好不容易盟军为自己的坦克感到骄傲时，他们看到了苏联的IS-3主战坦克。根据后续出版的文献描述，所有西方将军看到这种坦克之后都瞪大了眼睛，因为他们都认为盟军的所有装甲载具中，拿不出一款可以和这种怪物对抗的武器，这也侧面地展现出IS-3的威力实在强悍。其没有在战争中出彩，实在是生不逢时。

从卫国战争结束到1960年代中期，苏联把斯大林系列重型坦克从IS-3发展到最后的终极型号T-10，总产量高达3500辆以上，除苏联自身使用外，它还少量出口到波兰、捷克和埃及等国，曾参加过中东战争。由于任何重型坦克是陆军的宝贵固定资产，所以不能随便抛弃，斯大林系列坦克在苏军的服役期相当长。IS-3最后一次露面是在1982年敖德萨军区的大演习中，但直到苏联解体后的1995年才正式从装备序列中除名。

战后，苏军根据卫国战争中得到的经验教训，认为重型坦克的重量过大、结构复杂、维护费用高昂。未来坦克应该综合火力、防护力和机动性能，在后勤和生产方面更加优化，必须采用一款中型坦克，才是是最合适的坦克发展路线，所以重型坦克在战后就不开发了。苏军开始专注发展T-54/55，T-62等中型以上的坦克，最后成为主战坦克。不过苏联又创造出坦克高低搭配的路子，就是同时装备两种重量差不多的坦克，只是性能有高低差别，例如T-72和T-80。

图片：中国装甲兵参加建国十周年大阅兵的IS-2M重型坦克

中国也从苏联购买IS-2重型坦克，并参加了抗美援朝战争。1950年9月，中国紧急从苏联购买了相当于10个步兵师的全部装备，其中有10个师属坦克团的技术装备，包括300辆T-34中型坦克，60辆IS-2重型坦克，40辆ISU-122自行火炮。在1958年，苏联驻旅顺大连的苏军撤军回国，旅大地区的所有重型武器装备，都折价移交给中国。我军接收了T-34中型坦克169辆，IS-2重型坦克22辆，SU-100自行火炮99辆，ISU-152自行火炮67辆等等武器。在上世纪50年代，中国陆军的装甲部队一共从苏联进口1837辆T-34中型坦克和82辆IS-2重型坦克。

中国装备的IS-2坦克的大部分是IS-2坦克后期改进型号，IS-2M型坦克，主要区别在于正面首上装甲，改善了驾驶舱观察口，以及增加了一挺12.7毫米高射机枪。后来，中国为替代IS-2重型坦克，还在60年代研制了WZ-111重型坦克试验车。

WZ-111重型坦克的外形既像苏联定型的IS-3，又像新型T-10。在坦克布局上，没有大的改变，几乎完全保留IS-3坦克的原貌。但随后中国根据主战坦克即将取代中型坦克和重型坦克的发展趋势，对我国坦克发展进行了重大调整，决定不再发展重型坦克。WZ-111重型坦克的改进和定型工程就此结束。