施剑翘在《手刃孙传芳》（全国政协回忆录专刊《纵横》1993年第3期）中回忆（本文黑体字均出自该文）：“几度依赖别人报仇的打算都失败了，又不愿年轻的弟弟去冒险牺牲，但是父仇不报，死不瞑目。那么怎样办呢？有一天在报上看到刘金桂情杀滕爽的报道，对我启发很大。刘某也是个女人，她能冒生命的危险杀人，我为什么为报父仇就不能亲自动手杀死孙传芳呢？”
施剑翘要杀孙传芳，是因为孙传芳当浙、闽、苏、皖、赣五省联军总司令的时候，打破军阀混战“君子战”的惯例，残杀了被他俘虏的山东济南镇守使、询威将军施从滨——当年的军阀混战，只要一方主帅或主将宣布下野或被俘，战争就算结束，赢家有义务为输家提供优渥的生活保障，甚至还会给对方留一块地盘收税，也可能出路费让对方“出国考察”。
孙传芳俘虏施从滨后傲慢且残暴地将其钝刀斩首示众，这不但犯了“江湖大忌”，也让施从滨的子女恨得心头滴血。
施剑翘为了替父报仇，首先把希望寄托在堂兄施中诚身上：施中诚早年丧父，是伯父施从滨抚养长并送入保定军官学校。
有史料说施中诚是施剑翘大舅的儿子，这显然跟施剑翘的回忆录对不上号：“我是个女子，弟弟们又年幼，要报父仇只好把希望寄托在叔兄施中诚身上。中诚早年丧父，从小为我父母所教养，已从保定军官学校毕业，他曾在我父亲遗像前宣誓，坚决为我父报仇。”
施从滨是张宗昌的副手（张任山东督办时，施是帮办），所以对施家子女都很照顾：任命施中诚为团长，把施中权、施则凡送去日本士官学校读书。
施剑翘对施中诚无疑是很失望的：“中诚当了烟台警备司令之后，只顾个人吃喝玩乐，将报仇的诺言置之脑后。我悔恨之余，写了一封长信责骂他。以后，我们七年没有通过信，这是我依赖别人报仇的第一次失败。”
堂兄靠不住，施剑翘有把希望寄托在“丈夫”身上：施中诚的保定军校同学施靖公在阎锡山的晋军当中校参谋，在济南工作期间曾住在施剑翘家中并对施剑翘关心抚慰，并表示自己受过施从滨恩惠，一定要杀了孙传芳为“恩公”施从滨报仇，感动之余又发现报仇有望，施剑翘毫不犹豫地嫁给了施靖公。
施靖公结婚之后可能是过得太幸福，也就不想报仇了，这让施剑翘既失望又愤怒：“谁知报仇的问题他不但不闻不问，甚至不让我提一提。他竟是一个自食其言的小人，这时我才觉察到我自己又受骗了。这是我依赖别人报仇的第二次失败。”
堂兄和丈夫都靠不住，幸好1929年施剑翘八弟施则凡从日本陆军士官学校毕业，带着一把武士刀回来了，但是施剑翘却不想让他去冒险：“他想报了父仇以后再行工作。我虽然报仇心切，但是怕年轻的弟弟万一不能完成使命，反遭危险，更会刺伤老母之心，还是让他先行工作，再图报仇。”
施剑翘想让施中诚和施靖公动手，却不想让亲弟弟冒险，这是可以理解的，她后来自己动手，更是证明了勇气与担当，比较而言，曾经信誓旦旦要杀孙传芳为施从滨报仇的施中诚和施靖公，确实有点不地道，1935年6月，施剑翘带着两个孩子回到天津娘家，一方面是与“丈夫”分开，另一方面也是要追寻孙传芳的行踪。
发现孙传芳行踪并掌握其出行规律后，施剑翘事先立下的遗嘱，表示要把两个儿子都“交妹妹纫兰抚养”，可见他与施靖公是彻底恩断义绝了。
施剑翘刺杀孙传芳的过程，几乎可以说是“波澜不惊”：“我在大衣口袋里打开手枪的保险，枪一出袋，照准孙传芳的右耳后，打了一枪。孙立即倒在太师椅的右扶手上。我又向孙的后脑和后背打了两枪，脑浆已流出来。我打完三枪以后，把手枪的保险关好，放在口袋内。”
施剑翘从容不迫地散发了事先准备的六十多张卡片，卡片上写着两首诗和她刺杀孙传芳的原因，并在卡片上说明他击杀孙传芳后就主动自首，这也为她后来被轻判和特赦提供了有利证据。
施剑翘1935年11月13日击毙孙传芳之后，一审因为主动自首而被判有期徒刑十年，二审和三审均为有期徒刑七年，1936年10月14日获特赦，这样算来，施剑翘被关押的时间还不到一年。
1946年4月19日施剑翘接受《大锡报》新闻编辑孙云年采访时介绍了自己出狱后从事的工作：报得父亲被杀之仇后，施剑翘在西南联大学习一年后，当过教师，也当过航空委员会指导员 ，后来又创办私立从云小学并自任校长，该校学生大多为贫民子弟和孤儿、流浪小孩。
施剑翘成了名动一时的“侠女”，那么“临阵退缩”的施从滨侄子施中诚、女婿施靖公的结局又如何呢？
施剑翘有大恨也有大爱，而那两个临阵退缩者的经历，就比较有意思了：施靖公与施剑翘的两个儿子都考上了解放军的军校（二野一个，三野一个），但是施靖公却无人提起，不管是施剑翘还是施中诚，都没有在采访中说他去了哪里。
至于那个深受施从滨养育之恩的施中诚，则平步青云，最后居然还当上了七十四军副军长（当时的军长是王耀武）、军长，第二十集团军副总司令、首都警备司令、第十一绥靖区副司令官、青岛警备副司令、整编第三十二师师长、任台中防守区中将副司令官。
我们从施剑翘与施中诚夫妻的合影中，似乎可以判断出兄妹二人已经重归于好：施中诚是1948年晋升的中将，这张照片上施中诚的领章上是两颗星（历史照片可以清晰看到，处理后看不清了），可见这是1948年或之后拍的，那时候孙传芳已经被刺杀十三四年了，而施剑翘与施中诚不通书信的时间只有七年。
军阀混战是有“规矩”的，孙传芳坏了规矩丢了性命，最后连名声也坏了——据施剑翘回忆，如果自己动手晚一些，孙传芳就当汉奸了：“我下了决心不久，从施靖公来自北方的客人谈话中，知道孙传芳正在天津与日本特务土肥原勾结，阴谋发动华北事变，孙想做‘华北王’。”
孙传芳为自己当年的荒唐付出了生命代价，临事退缩的施中诚后来官至中将，也没有进战犯管理所，而施靖公则无人问津，这就给我们留下了两个有趣的问题：施剑翘无疑是一位孝女、侠女，他的堂兄施中诚、丈夫施靖公，又应该如何评价？如果开枪击毙孙传芳的是施中诚或施靖公，当局又会如何判决？
