说起刘备，因三国演义而家喻户晓，虽然三国演义对刘备重点刻画，但是为了突出其仁德宽厚，将历史上刘备不少事迹移植给他人，故某种程度上矮化其才能.。而从历史上看，刘备为何成功。首先其受东汉皇室承认为皇叔，又打着尊崇汉室旗号。在那个讲究门第年代，皇叔身份弥补其出身低微，提升号召力。而尊崇汉室，也显示其高明。坦率的说，虽然东汉经历后期政治腐败，加上党锢之祸镇压清流导致士大夫信仰崩溃，之后随着黄巾起义各地豪强割据称雄，随着宦官被诛杀，东汉对地方控制彻底失去，而随着董卓被杀，名义上对地方控制也失去。虽然汉廷对地方失去权力控制，但是毕竟汉朝前后延续近四百年，也曾有过民生富足，文化灿烂，外平四夷，政治清明的辉煌，因此权威残存。

因此无论是刘备对汉室尊崇，还是曹操挟天子以令诸侯，都增加自身号召力，让自身行动名正言顺，而尤其对曹操来说，挟天子以令诸侯，名义上尊崇汉室做法让其他势力无法公开支持曹操的征伐对象，因为支持就是背叛朝廷，当然这种名义影响力也很脆弱，对方完全可能凭借强权不管不顾，就比如后面袁绍就直接进攻曹操。但是毕竟给曹操活动空间，使曹操能通过封赏稳住其他势力，避免四面受敌。

此外，刘备还比较关注民心，在哪个动辄杀戮掠夺百姓年代，这个难得可贵。

再次，刘备虽然文化水平不高，但是能力不低，只是看问题比高手慢一拍，比如意图与袁绍联合，建议其从徐州向西打偷袭许昌，如果不是袁绍拒绝，曹操紧急平叛，完全可能得手。

但是民心应该说一个公案，刘备携民渡江，有人说其作秀，有人说其以此姿态作秀，我认为不完全对，这正如韩昇教授所说刘备以此捞取政治资本，但是刘备南撤比曹操进兵早，或许没想到随行百姓如此多，也加上更没考虑到曹操进兵如此迅速，以为携民撤退来得及，因此难说故意把民众当炮灰。

刘备真正崛起在遇到诸葛亮之后，联合孙权击败曹操，之后在周瑜与曹操大战江北，刘备以刘琦为荆州刺史，攻打荆州江南四郡，其多刘表旧部，刘表与孙权互相攻伐，仇恨甚大，因此以刘琦名号收揽荆州四郡，避免与曹操周瑜正面冲突，名正言顺，之后逐渐攻取益州，汉中最终成就蜀国基业。