显德六年（959年）春，东京汴梁城突发丧钟。枢密使王朴猝逝的消息传来，禁军殿前都点检赵匡胤望着宫中方向长舒一口气——这个他平生最忌惮的谋臣，终究没能活着看到陈桥驿的兵变。
同光三年（925年），山东东平的书香门第诞生了一个神童。王朴五岁诵《左传》，十二岁通《汉书》，却在科举路上屡试不第。直到后汉乾祐三年（950年），四十五岁的他才中进士，却又因卷入权斗险遭杀身之祸。逃离洛阳时，他或许不会想到，自己将在七年内完成从逃犯到宰相的逆袭。
广顺元年（951年），时任镇宁军节度使的柴荣在澶州招贤。王朴以记室身份入幕，一篇《强兵策》令柴荣惊为天人。文中“精简禁军、革新税制、兴修水利”三策，成为后周改革的纲领。当柴荣继位称帝时，这个落魄文人已蜕变为执掌枢密院的铁腕宰相。
显德二年（955年），柴荣诏问平天下方略。王朴的《平边策》震动朝堂：“先取江淮南唐，次定巴蜀后蜀，后图幽燕契丹”。更提出“精兵简政、均定田赋、疏通漕运”三大国策。在他的筹划下，后周三年内连取南唐十四州，整编出十万精锐禁军，疏通汴河漕运直通江淮。
征伐淮南期间，王朴坐镇东京，首创“厢军巡防制”，将流民编为工程兵修筑黄河堤坝。他设计的“市易法”平抑物价，使开封粮价稳定十年。当世人都以为这位铁血宰相将辅佐柴荣一统天下时，五十四岁的王朴却在视察汴河工地时突然呕血身亡。
建隆元年（960年）正月初三，陈桥驿风雪交加。即将黄袍加身的赵匡胤凝视着王朴画像，对赵普叹道：“若文伯在世，我等焉能至此？”此言非虚——王朴生前整肃的禁军，在其死后两年就因继任者王溥失策，让赵匡胤得以掌控殿前司。
历史的转折往往系于一人生死：王朴若多活五年，他亲手缔造的禁军体系或将继续效忠柴氏；他规划的“先南后北”战略，或许将由后周而非北宋完成。当赵匡胤在汴梁太庙祭告天地时，不会忘记那位让他在画像前仍觉胆寒的五代第一谋臣。
