明朝初年，朱元璋面临诸多国家困境，不仅要抗御外敌，还要稳定国内局势。为巩固皇权，确保家族续承，他设立了皇孙世袭制。这一制度在当时被视为维护国家稳定的重要举措。
在继承人的选择上，朱元璋并未一开始便决定。他原本确实考虑将皇位传给儿子朱棣，后来的永乐皇帝。但为何改变主意，选择孙子朱允炆为继承者呢？
在洪武三十一年的夏天，朱元璋已年迈，心中哀伤难以平复。他深爱的长子朱标，三年前不幸驾崩，年仅三十六岁。朱标之逝，给老皇帝造成了巨大的心理打击。
三年后的洪武三十三年秋，朱元璋仍旧悲痛不已。他频繁做恶梦，精神恍惚，难以集中精力处理国事。这一时期，大明正处于国家建设的关键时期，朱元璋作为开国皇帝，本应全力投入政务，却被个人悲痛所困扰。
吏部尚书胡广建议他暂时放慢政务，专心养神。朱元璋感慨万千，他对吏部尚书胡广表示，唯有朱标是他所最赏识的儿子，以其宽厚仁慈的品质，是大明所需的理想君主。朱元璋原本寄望于朱标统治天下，却不料他早逝。至于其他儿子们，性格刚强，难以符合他心目中的理想继承者。
在国家大业未定，大明王朝尚需巩固的情况下，朱元璋对继承人的选择显得异常谨慎。他的内心焦虑加剧，夜难安眠，频频恶梦。一日清晨，朱元璋惊醒，梦见一位武士闯入宫中，意图夺取皇位。他心中烦躁不安。就在此时，太监来报，其四子燕王朱棣来奔丧哥哥朱标。这个消息使得朱元璋更加忧心忡忡。朱棣以勇猛和铁血著称，朱元璋一直不认为他适合稳定大局。梦境让朱元璋起了疑心，认为朱棣此行可能别有用心。于是，他命令朱棣立刻进宫面见。
“万岁父君，金安万福”，朱棣恭敬行礼后，站定身形。朱元璋注视着眼前这位身着铠甲、目光锐利的中年男子，心中波澜起伏。他赏识儿子的才华，同时也担忧其日后难以掌控。 “来，坐我旁边聊聊”，他决意探测这位军事奇才的野心。
经过些许客套，朱元璋毫不迟疑地拿起果盘中的橘子，手握小刀慢慢剥皮。“此行京城，打算驻留几时？”他一边剥橘一边似无意地问道。朱棣心思飘忽，他希望能长住京城，与父亲多加亲近。
然而，一句发自肺腑的话语，在猜疑的皇帝耳中却似是觊觎王位的证据。这时，朱元璋手中剥了一半的橘子递给朱棣。四王爷欣然接过，未有丝毫防备。而朱元璋内心升起忧虑：我这儿子，难道真的心怀不轨？倘若他篡夺我的位置，恐怕难以驾驭这繁盛的帝国！
数日后，朱棣拜访马皇后，仍念念不忘皇帝罕有的亲昵。马皇后听罢他的叙述，蹙眉责问他为何敢接受橘子。朱棣困惑不解，马皇后无奈地解释：“你这孩子！那不过是你父皇布下的圈套与试探！橘子的金黄肉皮，不就是权势和皇位的隐喻么？”
朱棣如遭雷击，面色顿时苍白：多亏了马皇后的及时提醒，否则后果不堪设想！他急忙求教皇后对策。马皇后沉吟片刻，坚定地说道：“你只能立刻辞别京城。我们帝王之家，权力斗争无所不在。”
父皇一旦疑心，祸乱便接踵而至。”朱棣听后稍感镇定，方才意识到自己刚才离危险竟如此之近。他连连感谢马皇后的智慧化解危机，否则这误会足以令父子关系从此生疏。
次晨，朱棣整理仪容后，立刻派人向朱元璋报告，称边境有急务需他亲赴。朱元璋面露惊讶，昨日还欲长居京城，今朝便反悔。他令人送儿子出宫，望着远去的背影，面露失望之色。
朱棣离京十余里，方才深深吐出一口气。感激马皇后的及时点拨，才得以安然无恙。他反思险境，越发明白帝王家族权力争斗的残酷：无处不在的猜忌和试探，一步失误便是身败名裂。
朱元璋之多疑，乃非一日之冷，皇位传承常藏危机。一枚小橘子激起的波澜，让朱棣深切感受到，无论功绩如何，都难抵皇帝对权势的警戒。更令人唏嘘的是，十年后的靖难之变，他终成新君，登上那充满争斗与情感纠葛的宝座。这仿佛预示着，帝室间的权力斗争，几乎不可避免。
稳妥为上，皇权更替之难，使帝王晚年心神不宁。朱元璋的试探虽有失妥帖，却显露了皇位继承之艰难。朱棣虽避过一劫，但靖难之变的夺位之举，更彰显出权力易令人迷失。此事之发生，警示后世君王——宜谨防细微，不断自省，勿沉迷于权势。
朱元璋之后将皇位传给孙子朱允炆。然而，朱允炆性情纯朴仁厚，未能稳固皇位，最终使朱棣，一个不被宠爱的亲族成为新君。此过程宛若命运轮回，令人感叹不已。朱元璋，既有智谋又带残酷，晚年考虑继位者，初选孙朱允炆。然而朱允炆性格过于单纯，对权谋之争缺乏应对，使朱元璋对其继位忧虑。
此时，关于朱元璋用橘子试探人心的民间传闻广为流传。传言朱元璋以橘子赠与朝臣，暗中观察其反应。此故事象征朱元璋挑选继承人之谨慎，然此类传说缺乏确凿史料，更多为后人描绘其特性所创。最终，朱元璋之忧变为现实。朱允炆统治无力，导致朱棣乘机夺位，发起靖难之役，废黜之。
参考资料：
《明史·卷五·本纪第五·成祖一》
《明通鉴·卷十二》
