教科书上的北伐战争是十万人PK七十五万人的对决，尤其是在北伐开始阶段，北伐军不到十万人的兵力（北伐军第五军大部留守广东，第四军四个师只有两个师参与北伐作战）对阵吴佩孚和孙传芳两个集团四十万人，北伐军不但分兵作战，还在多个战场上大获全胜，让很多人直呼看不懂。打仗也要讲基本法，北伐军能获胜，可不是简简单单靠勇敢就能办到的。
北伐军能打赢吴佩孚和孙传芳两个集团，首先在于北伐军超强的扩军能力。以唐生智的第八军为例，在开战初期，唐生智手下只有22个步兵团，一个炮兵团，兵力在两万人左右。但到了1926年冬天，在征讨吴佩孚作战中打酱油的唐生智集团就扩军为第八军、第三十五军、第三十六军三个军，兵力最多时高达20万人，在它鼎盛时期，单挑吴佩孚的残兵败将不在话下。
委员长的第一军也一样扩军为三个军，桂系的第七军扩军到了十万人以上，北伐军总兵力已经在半年内扩充了好几倍。到1927年上半年吴佩孚和孙传芳集团还存在，但兵力都降到了十万人左右，此消彼长之下，吴佩孚和孙传芳就连联手也不是北伐军的对手。这种兵力上的变化，教科书没说，自然给了很多人错觉。
其次就是吴佩孚和孙传芳统治基础不牢，军队内部发生了多次分裂。以吴佩孚为例，在1926年下半年，他的军队就明显分为鄂军、湘军和老直系三个部分。吴佩孚的老直系军队被留在北方对抗国民军，这部分军队直到8月12日还在参与南口大战，没能调到南方战场。
吴佩孚留守的湖南部队主力是陈嘉谟麾下的3万鄂军，湘军叶开鑫所部两万人以及李济臣手下的3万多人，北伐战争一开始叶开鑫手下的两万人就北伐军秒杀，湖北的数万人马根本就不管湘军的死活，看着北伐军横扫湖南杀入湖北。吴佩孚赶到武汉时，只带了自己的卫队旅。他留在北方的部队心思也很活泛，靳云鹗一心要当河南王，王为蔚、田维勤、庞炳勋、魏益三、高汝桐、阎曰仁六个师就拥戴靳云鹗为领袖，和河南土著部队联手组成了河南保卫军，架空了吴佩孚。
孙传芳的五省联军名副其实，它就是直系南方势力和五省土著军队的联合。五省联军中的军头陈调元、周凤岐、白宝山、马玉仁、邓如琢等人吴佩孚早有联系，孙传芳做大很大程度上就是借助了这种关系，因此吴佩孚认为孙传芳要听命于自己，而孙传芳也十分忌惮这种关系。因此在北伐之初，孙传芳没有马上起兵，而是坐山观虎斗，要看吴佩孚的笑话，他没注意到的是他的五省联军和吴佩孚部队那是半斤八两。
整个五省联军，孙传芳能直接指挥的部队是浙军，渐军当时有四个师的兵力，其中第二师和第四师是北洋军旧部，浙军第一师(陈仪是师长，陈师长的学生就是汤恩伯)和第三师是(周凤岐部)浙江土著部队。1926年秋天，北伐军刚杀到浙江，第一师和第三师的浙江军人就要反正，浙军部队立刻宣布中立，要断绝孙传芳的钱粮。孙传芳只能出动第二师和第四师的兵力，重新夺取浙江。由于他的第四师一个师有足足五个旅的兵力，超过了浙军第一师和第三师的总和(这两个师都是两个旅，总兵力四个旅)才勉强压制住了“叛军”。
五省联军中的闽军统帅是周荫人，周荫人手下的部队并不比孙传芳少。老周的部队也是四个师、六万多人，兵力最雄厚的也是第四师（一个师六个旅）。老周的部队叛徒也少，北伐军杀到福建时，只有第二师师长李凤翔带着两个旅的兵力“反水”。只是李凤翔选的时间很巧妙，正好是周荫人让北伐军打得惨败时，加速了周荫人的失败，老周的惨败让孙传芳损失了三成兵力。五省联军中的皖军（不是皖系，它其实是直系的传承）更厉害，北伐一开始，全军一个师兼四个旅基本上都跟着陈调元反转到北伐军阵营。
五省联军中的江西部队也是“问题”不少，总司令邓如琢本身就不服气孙传芳，甚至一度要摆鸿门宴拿下孙传芳。北伐开始后，赣军五个师的部队也有两个师当了”叛徒”。开战之初赣军陆军第4师就在师长赖世璜的指挥下，投奔北伐军。暂编第6师师长杨如轩也觉得自己是护国军老前辈，不能继续跟着北洋军一起混，也转投了北伐军阵营。赣军中的陆军第1师被堵在南昌城全军覆没，陆军第2师蒋镇臣所部也被北伐军秒杀，只剩下桀骜不驯的邓如琢第一师。五省联军中反而是江苏部队还算忠诚，陪着孙传芳战斗到了最后时刻。可就算是这些部队也没有保持最后的忠诚，委员长在五省联军彻底灭亡前，又收编了几个师的五省联军，它们直接成了中央军。
在北伐作战中，吴佩孚名义上有20万部队，在南方的十万人并不配合，北方部队则起了二心，吴佩孚能有效动用的部队非常有限。孙传芳有20万人马，却先后有近十个师投奔了委员长。此消彼长之下，吴佩孚和孙传芳就丢失了四十万大军的大半。
