他差点被刘备问斩，却在魏延死后成蜀军老大，王平姜维只是他小弟。
《三国志》记载：先主尝因游观奄至广都，见蒋琬众事不理，时又沈醉，先主大怒，将加罪戮。说的是，刘备平定蜀地后，对大小官员一一安排任命，此时的蒋琬被刘备任命为了广都县县长，广都县隶属于蜀郡，就在京城成都的附近，官虽小，但是位置很关键。而蒋琬当时觉得自己怀才不遇，不好好处理一县之政务，被刘备出巡考察时发现后勃然大怒，准备将蒋琬问斩，要不是诸葛亮站出来为蒋琬求情，蒋琬那会已经是刀下鬼了。
公元219年，罢免闲置的蒋琬被再次起用，调入中央任职尚书郎。毫无疑问，背后应该是诸葛亮的意思，蒋琬是蜀汉左护军、扬威将军刘敏的表兄，蒋琬还是东吴太常潘濬的姨兄，很明显是荆州一个大家族了。
综合来看，蒋琬属于是政务能力优于军事能力的，关键是忠心耿耿、雅量宽和，这是诸葛亮力挺蒋琬的核心因素。《三国志》记载：蒋公琰讬志忠雅，当与吾共赞王业者也。而当年差点被刘备问斩，估计是蒋琬年轻气盛，不满足于广都县县长这一小官。
诸葛亮开府治事后，就开始考察自己身边的各种僚属了。其实诸葛亮死后，能够总揽蜀汉政务的人才还是有一些的，除了蒋琬之外。还有比如张裔，《三国志》记载：五年，诸葛亮住汉中，蒋琬与长史张裔统留府事。但张裔死于公元230年。还有比如杨仪，但杨仪这个人性情急躁狭隘，一旦上位可能会睚眦必报，搅动蜀汉各派系之间的斗争，不利于团结。
最终选定蒋琬为接班人，肯定是诸葛亮慎重考虑过的。蜀汉国家情况复杂，要想军事上继续北伐扩张，必须要有一个稳定的后方政治环境，这就是为何不能让姜维直接做大将军的原因，政治上的弯不能转得太急了。而且姜维的政务能力是不足的，为何蒋琬费祎在，黄皓就无法架空他们，而能架空姜维，原因就是姜维政治头脑有所欠缺，不懂人心复杂不懂政治斗争。军事家和政治家是两个家。
而诸葛亮死后，首要的是蜀汉内部务必重新恢复到一个安定团结的政治氛围，而这个人选当时非蒋琬莫属了。蒋琬政务能力强，而且性格宽和大度，便于团结各大派系官员，各自继续效命。而蜀汉军队也必须由蒋琬来统一调配，否则就会不安定。
蒋琬能在魏延死后，成为蜀军大佬，公元235年升任大将军。而王平+吴懿+姜维这些大将都甘心做蒋琬的小弟，根源在于蒋琬又忠又雅，自己尽忠职守，对人真诚宽容，才能服众。
