广西打仗猛是出了名的，明朝那会儿，广西狼兵就是明军里的尖子货，满世界打仗，连满洲八旗都怵他们。到了太平天国，洪秀全在广西金田一揭竿，靠着广西老乡的帮忙，带着杨秀清打遍大半个中国。清军碰上他们，基本上撑不过一回合。清军对广西太平军恨得牙痒痒，曾国藩后来放话：“就广西兵，一个不留！” 近代以后，广西兵还是那股狠劲儿，赶上国民革命的浪潮，就成了新桂系军阀。说到新桂系，就得提提旧桂系。旧桂系的头儿叫陆荣廷，辛亥革命后当上了广西都督。李宗仁本来是他手底下的人。
1923年，陆荣廷想打广州，李宗仁这人心气儿高，一直想自己单干。于是，他跟白崇禧、黄绍竑一块儿反了，把陆荣廷赶出了广西。打这以后，广西就成了李、黄、白这三个大佬一起管，新桂系也算正式起来了。 1924年，新桂系参加了国民革命，孙中山把新桂军改编成了“广西省绥靖督办公署”。1925年秋天，这三个大佬合力把陆荣廷的残余部队收拾干净，统一了广西。从这以后，新桂系成了国民革命军里最硬的拳头，北洋军阀听见他们名头都哆嗦。北伐战争那会儿，桂系第七军在湖南、湖北跟吴佩孚干，在江西跟孙传芳干。碰上这两大北洋军的精锐，桂军照样能打，以一己之力拿下了大半个江南。
北伐和二次北伐，桂军是攻无不克，战无不胜，靠着不败战绩，桂系的名声达到了顶峰。 桂军这一连串的胜利，让李宗仁、白崇禧有点飘了，因为利益问题，桂系和蒋介石面和心不和，甚至直接开干。在他们看来，黄埔系在北伐里出的力没自己大，凭啥占着中央的重要位置？矛盾越来越大，蒋桂两军终于在1929年3月30日打起来了。武汉之战，桂系赖以成名的“钢七军”竟然掉了链子。蒋介石用钱砸，第七军竟然没打就散了，第七军一倒，桂系十万大军立马崩溃，最后全被蒋介石包围缴械。就一个星期，桂系从地跨几千里、二十万大军的大军阀，被打回了原形。
中原大战，桂系又跟冯玉祥、阎锡山联手反蒋。他们把全部家当都押上了，带着所有军队杀进湖南，想重新拿下武汉，问鼎中原。可是，桂军正打得顺风顺水的时候，粤军陈铭枢突然反水，占了桂系后方重要的衡阳，把桂军的补给线断了。后路被抄，李宗仁只好带着部队撤回广西，彻底没了争夺中原的机会。 蒋介石正琢磨着彻底消灭桂系呢，国内局势突然变了，红色苏维埃政权发展得很快，蒋介石警觉起来了。
他觉得，跟共产党比起来，桂系、冯玉祥、阎锡山这些地方势力根本不算啥，共产党才是他最大的敌人。所以，蒋介石决定跟李宗仁、白崇禧和解，一起剿共。蒋介石打的是如意算盘，想让桂军和红军互相消耗，自己坐收渔翁之利。可是，白崇禧人称“小诸葛”，早就看穿了蒋介石的把戏，桂系一方面找蒋介石要钱要粮，一方面剿共出工不出力。蒋介石在贵阳命令桂军追击长征的红军，白崇禧却让第七军跟红军保持两天的距离，红军甚至打出了“有劳桂军远送”的标语。蒋介石一听，气得破口大骂。
虽然桂系在军阀混战里吃了不少亏，但这不代表桂系将领没本事，更不能说桂军士兵不勇敢。抗日战争，桂军的表现尤其突出。“七七事变”后，日本人想拉拢李宗仁、白崇禧，结果没成。相反，李宗仁在广州发表了“焦土抗战”的演说，摆明了要跟日本人死磕到底。淞沪会战，桂系精锐部队全部上阵，很多士兵都牺牲在战场上。这一仗，桂系精锐损失惨重，死了六万多人，十个旅长死了九个。
著名的台儿庄战役，李宗仁是总指挥。开战前，他对出身西北军的庞炳勋说：“……”这一仗，李宗仁利用了日本人的弱点，诱敌深入，最后大败日军，干掉了日本人一万两千多人，取得了正面战场的第一次大捷。白崇禧是桂系的重要人物，曾任副总参谋长，协助蒋介石制定作战计划。他秉承蒋百里的军事思想，提倡“以空间换时间”和“积小胜为大胜”的战略，并成功指挥昆仑关战役。抗战期间，广西动员了上百万兵力参战，军民伤亡总数超过百万，其中阵亡将士达五十余万。桂军在战场上多次对日军造成重创，战绩显著。尽管桂军属于杂牌军，但与其他杂牌军相比，他们的处境相对较好，虽然不如中央军那样受到优待，但也未受到过多刁难。
抗战胜利后，桂系的实力大增，成了中国最大的地方势力。国共内战一开打，桂军自然就成了蒋介石的帮凶，跟解放军打了不少仗。战场上，桂军的凶猛和顽强给解放军留下了很深的印象。他们跟其他国民党地方部队不一样，从来不会一打就跑，而是很会用战术，敢于对解放军发动连续反突击。在华东战场，桂军跟解放军交手多次，让解放军吃了不少亏。陈毅就说过，桂系军队是蒋军里战斗力最强的。但是，桂军军纪很差，简直跟日本人差不多。他们的长官常说：“只要打胜仗就行，奸淫掳掠一概不管。”所以在苏北和山东，老百姓吃了不少苦头。陈毅对桂军的军纪败坏也很有印象。
为了消灭这支难啃的骨头，解放军付出了很大的代价：打下一个堡垒，就要伤亡二三十人。消灭一个营，就要伤亡四五百人。消灭一个团，就要伤亡上千人。 国共内战初期，桂军的主力基本没有太大损失，反而是蒋介石的嫡系部队在三大战役里损失殆尽。桂系趁机逼蒋介石下台，最后蒋介石被迫下野，李宗仁当上了代总统。那时，桂系手里还有十多万精兵，李宗仁和白崇禧还想着能划江而治，自己占半壁江山。李宗仁同意了毛泽东提出的“八项条件”，还进行了和平谈判。同时，白崇禧派刘仲容当特使去见毛泽东。
毛泽东见了刘仲容，明确表示：“白先生想让我们不过江，那是不可能的。”当然，毛泽东对桂系也表达了善意，他说只要桂系放下武器，以前的事就既往不咎。 白崇禧面对良好的条件，却不开窍，依赖美国的支持，妄图凭借十多万桂系人马阻挡解放军于长江以南。这种幻想最终导致了桂系的覆灭。相对于强大的解放军，桂系的兵力显得过于单薄。当时，解放军在华南已经集结了19个军，总计55万余人，而白崇禧的5个兵团总共才30万人。即便如此，解放军也未轻敌，而是制定了周密的作战计划——《秋季战役作战指示》，详细分析了桂军的作战特点。林彪认为白崇禧狡猾，擅长保存实力，因此制定了迂回包抄的策略，采用钳形攻势来包围白崇禧的主力部队。
林彪的战术成功骗过了白崇禧。白崇禧虽然每天都派飞机侦察，但始终搞不清楚解放军主力在哪儿，想干什么。最后，解放军完成了包抄，在衡宝战役里大败白崇禧主力，“钢七军”等主力部队损失惨重，四万多人被歼灭，几十个将佐被俘。白崇禧带着剩下的残兵败将逃回了广西。接着，解放军长驱直入，不到一个月就解放了整个广西，白崇禧赖以成名的“钢七军”被彻底消灭了，他指挥的十多万大军也灰飞烟灭。老本输光的白崇禧最后一个人逃到台湾，当了个有名无实的“总统战略顾问委员会”副主任，在特务的监视下过完了后半辈子。
李宗仁则在大解放后去了美国，1965年，他带着老婆回到大陆，受到了毛泽东和周恩来的热烈欢迎，1969年在北京去世。 桂系军阀的强大，跟广西从明代开始的全民皆兵的传统有很大关系。李宗仁和白崇禧治理广西的时候继承了这个传统，定了“自卫”、“自治”、“自给”三大原则，全民都参加军事训练，建立民团组织。
到1936年，广西受过军事训练的男子已经有130万人。另外，桂军指挥系统精干，装备轻便，辎重简单，士兵能吃苦，机动性甚至可能比解放军还强。但是，桂系军阀最终衰败，是因为他们目光短浅，自以为是，看不清形势，想螳臂当车。桂系军阀的兴衰让人不得不思考：强大的军队能不能保证长久的统治？
