辽地的人从小在这里长大，对东奴的动向非常熟悉，每次遇到敌人入侵，他们一点都不害怕。只要装备上坚固的盔甲、锋利的刀剑和强壮的骏马，他们总是冲在最前面杀敌，为祖先报仇雪恨。宁锦地区多次取得的胜利，多半是靠辽人冲锋陷阵得来的，这一点显而易见。1619年，明朝派出11万精锐部队在萨尔浒与后金的八旗军展开决战。后金首领努尔赤采用分而治之的策略，将这支明朝主力部队彻底击溃。利用明军战败的机会，努尔赤在辽东地区迅速扩张，短短几年内就占领了辽阳、沈阳、广宁等重要城市。明朝在关外的控制区大幅缩水，只剩下从锦州、宁远到山海关这一条狭长的辽西走廊。
大明帝国在边境外的军队遭遇了严重失败，而国内的明军又缺乏战斗力。在这种情况下，负责镇守辽东宁远的著名将领袁崇焕向朝廷提出了一个建议：“用辽东本地人来守卫辽东的土地。”具体做法是从辽东百姓中挑选身体强健的人，补充到边境外的明军中去。由于这些士兵大多来自山海关到宁远一带，所以被称为关宁军。由于关宁军主要是骑兵，也有人称他们为关宁铁骑，总人数达到了6万。关宁军组建不久，就在宁远和宁锦两场大战中表现出色，接连打败了努尔赤和他的继任者皇太极，一战成名，声震四方。当时的兵部尚书王永光曾这样称赞关宁军：“辽东战事爆发后，各城守军纷纷溃逃，直到八年后，敌人才首次受挫，这才让人知道中原还有能人。”
袁崇焕去世后，他的得力助手吴三桂接过了关宁军的领导权，负责守卫辽东地区。清军多次发动进攻，但都被吴三桂成功抵挡。朝廷还经常调遣关宁军到内地镇压农民起义，其中曹文诏和曹变蛟叔侄表现尤为出色，多次击败农民军。曹文诏因其卓越的战绩，被誉为“明末最杰出的将领”。1644年3月，李自成带领农民军向北京进发，崇祯皇帝命令吴三桂带兵前来救援。吴三桂的部队还没到北京，李自成就攻下了京城，崇祯皇帝上吊自尽。得知这一消息，吴三桂立刻调头返回山海关，并向李自成投降。可是，当吴三桂听说李自成的手下刘志敏抢走了他的爱妾陈圆圆时，他气得火冒三丈，为了心爱的女人，他决定在山海关起兵反抗李自成。
李自成带着二十万兵马去打吴三桂，吴三桂打不过，就投降了清朝的多尔衮。多尔衮带着十几万精兵从山海关杀进来，在一片石跟李自成打了一场大仗，李自成惨败，只身逃走。后来，吴三桂带着关宁军和清军一起追击李自成，连赢九场，一直追到湖北九宫山，最终把李自成杀了。李自成一死，清朝就消除了入关后最头疼的隐患。吴三桂的身份比较特殊，他投靠多尔衮时，打着为崇祯皇帝报仇的旗号，也就是所谓的"借兵平乱"。正因为这个原因，多尔衮就把吴三桂和他手下的关宁军调回了辽东，让他们远离南明的战场，实际上等于把他们"冷藏"了起来。
1645年，清军拿下南京，南明弘光王朝就此终结。次年，清军又灭了盘踞四川的张献忠势力，基本掌控了全国。接着，多尔衮推出了剃发、圈地、投充等一系列严酷政策，激起各地百姓反抗。同时，八旗军入关后分散驻守各地，导致兵力不足，再加上南明永历政权在西南崛起，清军在那边的战事进展不顺。特别是在1652到1653年间，李定国在桂林和衡阳两次大败清军，逼死了定南王孔有德，还斩杀了敬谨亲王尼堪，让清军吃了大亏。天下局势骤变，南明仿佛有重振旗鼓的迹象。为此，清廷不得不重新启用吴三桂。吴三桂带领关宁军奔赴西南战场，接连击败刘文秀和李定国，攻入昆明，逼得南明永历帝逃往缅甸。1662年，吴三桂率军驻扎在中缅边境，迫使缅甸国王莽白发动“咒水之难”，并交出永历帝。同年四月，吴三桂的部将吴国贵用弓弦勒死了永历帝及其妻子，南明至此彻底灭亡。南明覆灭后，吴三桂以平西王的身份镇守云南，俨然成了当地的土皇帝。
1673年，康熙皇帝下令削弱藩王势力，吴三桂随即打着“反清复明”的旗号起兵造反，这就是历史上的三藩之乱。当时，八旗军长期处于和平状态，而关宁军因为一直在边境作战，战斗力非常强大。关宁军迅速占领了西南地区，震惊全国，连八旗军都对关宁军心生畏惧。《康熙朝实录》中也有记载：“以前的关宁军，士兵勇猛、骑射技术高超，和满洲八旗几乎不相上下。”遗憾的是，吴三桂起兵的时候已经错过了最佳时机。当时清朝的统治已经非常稳固，而且吴三桂之前杀害了永历帝，这让他的起兵缺乏正当性。再加上他自己擅自称帝，导致失去了民心。尽管他手下的关宁军战斗力很强，但也没能弥补他在战略上的重大失误。到了康熙二十年，关宁军的最后一任统帅吴国贵在武冈被清军炮火击中身亡，整个关宁军也被彻底消灭。这支在明末清初活跃了60年的精锐部队从此退出了历史舞台。同年冬天，清军攻占了昆明，吴三桂全家老小都被处死，持续了8年的三藩之乱终于被平定，清朝逐渐进入了一个繁荣昌盛的时代。
