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令月开真馆，宸游薄太霄。

躬行原庙礼，更作蕊宫朝。

——宋·宋庠

中国古代有“三元节”的说法，分别是上元节（正月十五），中元节（七月十五）以及下元节（十月十五）。上元节和中元节至今仍是比较有活力的传统节日，尤其是上元节，也就是元宵节，更是与春节、清明节等并列，被认为是最重要的传统节日之一。但相比较而言，同样位居三元节的下元节，如今却已经少有人知道，只在少部分乡间里聚中还保留着一缕余绪。

一、道教的三官信仰

要说下元节或者三元节，首先要讲到的便是道教的三官信仰。三官，也就是天官、地官和水官。天、地和水，这是人类生存的自然环境中最为重要的三种环境要素。在远古人类的认知当中，自然界的万事万物都有着神灵的主宰，而生活中最为重要的天、地和水，其主宰神灵自然也是无比强大的。所以远在道教产生之前，远古人类就已经产生了对天、地、水的原始神灵崇拜。这些原始的信仰在国家出现以后，逐渐形成相应的正式制度，成为国家权力的组成部分。像周礼当中，就有正式的祭天、祭地、祭水的仪式，都是周天子参与的重大仪式。祭天仪式要点燃篝火，要让木材燃烧的烟气上达天空；祭地的仪式往往就要宰杀牺牲，然后将牺牲埋到地里，让大地之神能够享受到血食的供奉；而祭水的仪式往往就是将供品沉入水中，供奉给水神。

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三官的信仰从原始的全民的自然崇拜，经过了国家意志的加强，自然在民众的心中有了更普遍而深刻的印象。早期道教产生之后，就利用了民众当中已经广泛存在的这种认识基础，构建自己的宗教理论。道教将天、地、水三种自然环境要素进行了人格化的改造，并在道教的神仙谱系中给予了极高的地位，这就是所谓的天官、地官和水官。既然是宗教理论，要吸引信众自然要将三官和普通人的生活联系起来，于是三官就有了各自的执掌，天官主管赐福，地官主管赦罪，水官主管解厄，这都是人在日常生活中的常见诉求。此外，三官也渗透到道教的宗教仪式当中，比如早期道教中治病禳灾的仪式就叫“三官手书”，也就是把信众的姓名以及请托、认罪等诉求一式三份写在纸上，分别投入山上、地下以及水中，用这种方式表达对天、地、水的祈祷。

再后来北魏时期的道士寇谦之，提出了三元的概念，把三官祭祀的时间固定下来。所谓三元，就是上元正月十五，中元七月十五，下元十月十五，这三天被认为是天、地、水三官的生辰。三元本来是道士们的节日，后来逐渐扩展到一般信众，再后来到唐玄宗时期，玄宗笃信道教，遂下令三元节都内禁屠三日，并展开大规模的斋醮活动。三官各有庞大的曹属，每年对应的三元节，三官都会分遣各曹属吏巡行天下，记录人们的言行，然后上天汇报。所以人们对三官的祭祀，也包含着希望三官能够多言好事，能解厄赐福的诉求在里面。

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二、下元节的节日习俗

下元节是道教三官中水官的诞辰之日，水官主管解厄，也就是生活中各种灾病、不顺遂的困难。所以传统上来说下元节的主要习俗便是道教主持的斋醮仪式，以及民间祭祀水官，祈求解厄，后来还发展出了祭祀亡灵、祖先的习俗。另外，民间也有水官为道德天君即太上老君的说法，太上老君的炼丹炉非常有名，于是后来就被附会成了炉神，被所有与炉有关的行业，比如铁匠，尊为了祖师爷。所以下元节这一天，也是一些行业祭祀炉神的日子。

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在中国古代很长一段时间里，道教都是官方认可的重要本土宗教，下元节也是官方认定的法定节日，像宋代还有三天的假期，以及都内禁屠等规定。但到了近代以来，随着道教本身的式微，以及现代科技对这种原始的自然崇拜的消解，三元节都受到了不同程度的冲击。但上元节、中元节除了对天、地这些自然神灵的崇拜之外，还有儒家、佛家信仰的加持，同时也有一些传统社会伦理方面的内涵，比如上元节的团圆，中元节的孝顺等等。相比较而言，下元节除了道教的水官信仰之外，其它内涵就比较薄弱，所以受到的冲击尤为明显。现在，还能偶然在乡间得见的下元节习俗，大致有这么几种。

首先是传统的祭水习俗。这种习俗在现在福建的莆田一带还有遗存。当地人民一般会选在下元节这天的傍晚，在田头上摆上贡桌，上面摆上贡品，然后还要在田头上插上香，祈祷水神保佑。

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其次是祭祀亡灵、祖先的习俗，这一习俗留存稍广一些，在福建莆仙地区、山东邹县、湖南宁远等地方还能零星见到。比如福建莆仙地区，有些人家会在下元节这天，在房前的空地上支上贡桌，摆上锡箔纸做的银元宝等贡品，还要让小孩子把香插成稻田的样子，称为“布田”，这是当地祭祀亡灵的一种仪式。

再次，在浙江温州一带留存着十月十五祭祀“杨府爷”的习俗，在当地的林家塔村有杨府爷刀轿巡安活动。杨府爷的身份来历颇为复杂，当地石刻文字可以追溯到唐朝，但也有民间传说附会到宋代杨家将身上的。温州一带靠水，不论是水田还是捕鱼，当地居民靠水为生，杨府爷逐渐就具备了当地水神的身份。杨府爷本为武将，而温州一带历史上也曾多次遭遇兵祸，比如嘉靖年间的倭寇，在抗倭的过程中，当地逐渐形成了杨府爷显灵的传说。再加上农历十月十五下元节本就是祭祀水官的节日，这两者就逐渐地融合在了一起，成为了当地比较有特色的一种下元节习俗。

刀轿巡游（网络图片）

最后，最近这些年随着道教组织的复兴，道教作为传统文化一部分的身份得到了越来越多的人的认可。道教组织也开始着手梳理、复兴传统的道教节日，下元节是其中之一。像1994年的时候，香港的道教联合会就曾经在下元节举办过“解厄消灾祈祷世界和平万缘盛会”，内地北京的白云观也曾应邀赴港祈福诵经。