话说祭赛国国王重谢唐僧师徒降妖寻宝之恩，赠送金玉之物，师徒四人自然不敢收受，无奈，国王又安排当驾官依照四人常穿的衣物量了尺寸，各自做了两套新行装，备了一些干粮，倒换了通关文牒。随后国王亲自相送，文武百官、伏龙寺僧众、满城百姓跟随，一众大吹大打送师徒出城西去。

一直送出城外二十里，国王言谢返驾，百姓又送了二十里，也转身回去。伏龙寺僧众一直送了有五六十里仍不肯离去，有的要跟随服侍，有的要同上西天。孙悟空百般驱赶不走，于是拔下三四十根毫毛变出一群斑斓猛虎嘶吼着围住僧众，师徒四人这才得以脱身西去。眼看唐僧几人走远，伏龙寺僧众一个个放声大哭：“有情有义的老爷！只可惜我等无缘，不能同上西天！”

一直等到走上大路，孙悟空才念咒收回毫毛。此时已是冬残春至，不寒不暖，赶路是再适合不过（贞观二十一年，西游九年，春。第五十二难：棘林吟咏。上一回是第五十一难：取宝救僧。）。师徒四人再行一阵，一座山岭阻住去路，唐僧勒马观望，见岭上荆棘密布，中间一条小路也给遮了个七七八八。

“徒弟，这路怎能走得？”

孙悟空：“为何走不得？”

“徒弟呀，路在底下，荆棘在上，除非是蛇虫伏地而过，便是你们也难直腰而行，我又如何骑马过去？”

猪八戒：“不打紧！不打紧！待我拿钉耙走前开路，莫说是骑马，便是抬轿也能轻易而过。”

“纵然你有气力，却不知这山路多远，难不成就这般一直清路？”

“待我上去看看便知。”孙悟空跃上半空定睛细望一番，又道：“师父，这一路远着哩！”

“有多远？”

“一望无际，得有千里之遥。”

“这该如何是好？”

沙僧：“师父莫要忧虑，咱们也学烧荒的，一把火烧绝了荆棘便就过去了。”

猪八戒：“兄弟莫要乱谈！烧荒须得十来月份草木衰枯才好引火，如今涨势正盛，如何能烧？”

孙悟空：“便是能烧，也怕失了德行（人子）。”

“这般如何得过？”

“罢了！罢了！想要过山还得依我。”猪八戒捻诀念咒叫一声“长”，躬身长了有二十丈高下（十丈33米），把钉耙一幌变作三十丈长短，走前边把荆棘左右搂开，回头叫道：“师父，请跟我来。”

唐僧甚喜，策马跟上。这一日不曾停歇，连着走了有百十里路程，待天色黄昏，师徒四人来到一片宽阔处，那路旁有座石碣，碣上镌刻三个大字——荆棘岭，下边又有两行十四个小字——荆棘蓬攀八百里，古来有路少人行。

猪八戒看了石碑大笑：“不妥！不妥！老猪得给他添上两句——‘自今八戒能开破，直透西天路尽平！’”

唐僧翻身下马：“徒弟，今日你多有劳累！咱们就在此处过夜，待明日天亮再继续赶路。”

猪八戒：“师父且慢，趁天色还有光亮，老猪也在兴头上，咱们连夜开路走他娘的！”

师徒四人继续赶路，又走过一日一夜，到了次日天晚，前边又是一片空地，正中间有座古庙，庙前松柏凝青，桃梅争艳。

孙悟空看了看，叫道：“此地凶多吉少，不宜久留。”

沙僧：“师兄多虑了，似这般杳无人烟之处，怕他怎的？”

话音未落，一阵阴风吹过，庙门后转出一个老者。那老者头戴角巾，身穿淡服，手持拐杖，足踏芒鞋，身后跟着一个青脸獠牙、红须赤发的鬼使，手上顶着一盘面饼。老者近前跪拜：“大圣，小神乃荆棘岭土地。大圣到此，无以接待，特备蒸饼一盘，权作一餐。”

猪八戒很是高兴，上前伸手就要拿蒸饼吃，身后孙悟空大喝：“且住！这厮不是好人！——你是哪来的妖邪冒充土地来哄老孙？”说着，挥起金箍棒打去。

那老者将身一转，化作一阵阴风逃走，顺势却把唐僧也给掳了去。兄弟惊慌，白马嘶鸣，孙悟空跃上半空遥望，却无一丝下落。

那老者和鬼使把唐僧抬到一座烟霞石屋前轻轻落地，老者与唐僧相搀而立：“圣僧莫怕！我等不是歹人，乃荆棘岭十八公是也。今夜风清月霁，特请你来会友谈诗，消遣情怀。”

唐僧惊魂未定，听闻“十八公相把圣僧给请来啦”，缓缓回过神来，只见眼前三个老者，一个霜恣风采，一个绿鬓婆娑，一个虚心黛色，各自都朝自己作礼，于是赶忙还礼：“弟子何德何能，敢劳诸位仙翁相请（下爱）。”

“一向听闻圣僧有道，等候已久，如今终能一遇。若圣僧不吝赐教（珠玉），且宽坐叙怀。”

“敢问仙翁尊号？”

“霜恣者孤直公（柏树），绿鬓者凌空子（桧树），虚心者拂云叟（竹子），老朽劲节（松树，“松”字拆解为“十八公”）。”“四位仙翁尊寿几何？”

孤直公：

“我岁今经千岁古，撑天叶茂四时春。

香枝郁郁龙蛇状，碎影重重霜雪身。

自幼坚刚能耐老，从今正直喜修真。

乌栖凤宿非凡辈，落落森森远俗尘。”

凌空子：

“吾年千载傲风霜，高干灵枝力自刚。

叶静有声如雨滴，秋晴萌影似云张。

盘根已得长生诀，受命尤宜不老方。

留鹤化龙非俗辈，苍苍爽爽近仙乡。”

拂云叟：

“岁寒虚度有千秋，老景萧然清更幽。

不杂嚣尘终冷淡，饱经霜雪自风流。

七贤作侣同谈道，六逸为朋共唱酬。

戛玉敲金非琐琐，天然性情与仙游。”

劲节十八公：

“我亦千年约有余，苍然贞秀自如如。

堪怜雨露生成功，借得乾坤造化机。

万壑风烟惟我盛，四时洒落让吾疏。

盖张翠影留仙客，博弈调琴讲道书。”

唐僧甚是惊喜：“四位仙翁高寿延绵，劲节翁甚至千岁有余，莫非是汉时四皓？”（竹林七贤：晋朝阮籍、嵇康、山涛、刘伶、向秀、阮咸、王戎。竹溪六逸：唐朝李白、孔巢父、韩准、裴正、张叔明、陶沔miǎn。商山四皓：秦末东园公、甪lù里先生、绮里季、夏黄公。）

“过奖！过奖！吾辈非是四皓，乃是‘深山四操’也！敢问圣僧年方几何？”

“四十年前出母胎，未产之时命已灾......（略，我是真的不喜欢这种炫技唱词......）”

“圣僧出了娘胎便与佛家结缘，自幼修行，果然称得上有道上僧！今日我等有幸请得尊驾（幸接台颜），还望以禅法指点一二，足慰平生！（四个树精求问佛家正道）”

唐僧安然道：“禅者，静也。法者，度也。静中之度，非悟不成。悟者，洗心涤虑，脱俗离尘。夫，人身难得，中土难生，正法难遇，全此三者，幸莫大焉。至德妙道，渺漠希夷，六根六识，逐可扫除。菩提者，不死不生，无馀无欠，空色包罗，圣凡俱遣......（禅，静。法，度。如何静中去度，只求一个“悟”字。何为悟？洗去心中的忧愁烦恼，脱离尘世的凡俗羁绊。 生而为人，扎根中土大唐，又得遇正法，实在是贫僧之大幸！无上大道本就虚无缥缈，舍去六根六识才能参悟。菩提不生不灭，不多不欠，包罗万象，圣人或凡俗都要遵从这个法则。当领悟了大道根本，参透了佛法本象，保护好这一点灵光，让烈焰焚化心中的业障，真法自然显现......贫僧生而修习大觉禅法，有缘法且有志向，定能证得大道金身！）”

四老闻言如醍醐灌顶，纷纷稽首躬身：“圣僧当真参悟禅机之根本！”

拂云叟：“禅虽静，法虽度，还须要定性心诚。纵然是大觉真仙，终坐无生之道。我等却与之不同！”（禅也静，法也度，还得定性心诚！否则纵然是大罗真仙也难求大道正途！而我们的修行之道却与你不同。——奉称过后开始质疑）

唐僧：“道乃非常，体用合一，如何不同？（“体用”是古时的一种哲学，“体”是本质，“用”是外在，可以简单理解为“体会”和“实践”，或“身体”与“灵魂”。）”

拂云叟笑道：“我等生来坚实，体用自然不同。感天地以生身，蒙雨露而滋色。笑傲风霜，消磨日月。一叶不凋，千枝节操，似这话不叩冲虚。你执持梵语。道也者，本安中国，反来求证西方。空费了草鞋，不知寻个甚么？石狮子剜了心肝，野狐涎灌彻骨髓。忘本参禅，妄求佛果，都似我荆棘岭葛藤谜语，萝蓏浑言。此般君子，怎生接引？这等规模，如何印授？必须要检点见前面目，静中自有生涯。没底竹篮汲水，无根铁树生花。灵宝峰头牢着脚，归来雅会上龙华。”（我们感恩天地生根，承蒙雨露润色。历经风霜日月，叶不凋零，枝不折弯，更不用叩拜神佛，只于静处感悟世间大道。而你却偏执大道佛中求！道法本出自中土，你又来西方求证，却不是背道而驰？正如石狮剜去心肝，失了心智，狐涎贯彻骨髓，迷了思想。你不知佛法本质，还想妄求正果，一如我荆棘岭的葛藤萝蓏，纠缠混乱，如此怎能参悟？怎能得解？劝你还是好好反省悔改先前之妄论，且静中取道。莫要有竹篮打水、铁树生花之念，待参悟了道法真谛，到时亦能成佛！——推翻唐僧对佛道的忠诚，或是点醒唐僧对佛法的小巷思维）

文中的“道”并不单单指道教，而是世间生灵统一遵循的一种不可描述的东西，或现象，或道理，且称它为“世间法则”

唐僧闻言连连磕头拜谢。

十八公与孤直公赶紧上前搀扶，凌空子打个哈哈：“拂云叟之言不甚合理，圣僧不可尽信！不可尽信！今夜月明，我等且吟咏（吟哦）逍遥，不为讲论修持。”

拂云叟笑道：“若要吟咏，且入小庵一坐。”