蒙元初兴之时，能够以一个落后的部落政权，打败了先进的金、宋等，横扫欧亚，所向无敌，创造了举世震惊的丰功伟绩。
然而，蒙古族的这种兴盛局面并没有保持多久，到了元朝后期，这一驰骋欧亚所向无敌的强悍游牧民族，反而连农民起义军的大刀长矛都对付不了，最后在朱元璋大军的追击下，狼狈逃回大漠。
蒙元为什么会出现如此重大的变化？
《新唐书》和《旧唐书》中见到蒙古族的祖先———蒙兀室韦的最早记载，到了辽金统治时期，蒙古族分别受辽金控制，并向辽金称臣纳贡。只是到了金朝末期，蒙古族才迅速发展起来，并于1206年建立了大蒙古国。
此时的大蒙古国无论是政治、经济，还是文化，蒙古都无法与建国一百多年的金朝以及建国二百多年的宋朝相比，毫无疑问，相对于金宋来说,蒙古也是一个落后政权。
成吉思汗就是在那种一穷二白的形势下，迅速崛起，很快“灭国四十，遂平西夏”，以不可阻挡之势，迅速挺进欧洲，建立了举世罕见的奇勋伟绩。后经太宗窝阔台、宪宗蒙哥以及世祖忽必烈等几代人的努力，又灭亡了金朝和宋朝，迫使高丽等国称臣纳贡，成为威震欧亚的大帝国。
史书记载，元朝前期，轻刑薄赋，兵革罕用，生者有养，死者有葬，行旅万里，宿泊如家，好一派太平兴盛的景象。
但到了中后期，从武宗开始，仁宗、英宗、泰定帝、明宗、文宗、宁宗、顺帝，这是元朝由衰败走向崩溃的时期。
首先是政治混乱。武宗就是利用宫廷政变上台的。后来英宗被臣下杀死。泰定帝死后大都、上都各立一帝，兵戎相见。明宗被兄弟文宗毒死。政局动荡严重地削弱了中央政府的统治力量。
其次是吏治腐败。各级官吏张口谈利禄，闭口想金钱，唯利是图，唯利是争。他们为了获得利禄，拼命争夺权力，或绞尽脑汁，行贿巴结，以求得到一官半职。一旦当官或升了官，则变本加厉，肆无忌惮地贪污或厚颜无耻地向老百姓搜刮，要钱的名目无奇不有，根本不把管理政事、发展生产放在心上。
“人皆谓我不办事，天下办事有几人?”不务政事，人浮于事，已经成为毫不奇怪的社会风气
不仅是官场，军营也是如此。当军官的大部分是世袭的贵族子弟，骄奢淫逸，一天只知吃喝玩乐，也学会了贪污受贿，克扣军粮，奴役士兵，抢劫百姓，完全失去了战斗能力。
再者是民族歧视。元朝官员的任命主要看出身。人分四等，重要的官职只能由蒙古人和色目人担任。在蒙古人和色目人中，又要看门第，贵族和高级军事将领的子孙处处优先。科举制度是行之有效的选拔人才制度，但在元朝长期未能实行。后来恢复了，但录取名额有限，每科只有数十人，对于官僚队伍的更新起不了多大作用。
再次是自然灾害频繁。13世纪初至60年代，是各种自然灾害高发的时期。旱灾、蝗灾、水灾、地震，接连不断。有的延续数年，波及数省。赤地千里、“人相食”的悲惨现象相继发生。蒙古草原也出现灾荒，数十万户牧民被迫迁到内地。由于治理不善，黄河决口的事件增多，造成了人民生命财产的巨大损失。
元统元年（1333年）14岁的顺帝即位。
元顺帝，名妥帖睦尔，庙号惠宗，明太祖朱元璋加号顺帝。顺帝生父明宗皇帝，被弟弟文宗鸠杀。明宗4岁的幼子受到文宗喜爱，留在宫中哺育，而身为长子、10岁的顺帝则被流放到高丽（今朝鲜）和广西。不久，文宗病亡，顺帝的幼弟被立为新皇，但继位仅一月余就莫名夭死。接着，顺帝被杀父仇人的皇后和权臣立为太子，于1333年继位，时年14岁。
元顺帝继位伊始，先后受到两方面的威胁。一方面是前朝势力，即文宗皇后和权臣的势力。顺帝利用任命另一重臣伯颜为右丞相，除去宿敌。但是，来自另一方面的威胁也因此显现，伯颜势力迅速扩张，专朝乱政，倒行逆施，随意贪污，致使“天下贡赋多入伯颜家”。
顺帝无法容忍，大胆启用被后世称为“贤相”的大臣脱脱，于1340年联手权臣伯颜。
年仅20岁的元顺帝，在历经宫廷朝堂血腥争斗7年之久，终于逐步掌握了宫中、朝中的大权，开始成为元帝国的真正统治者。年轻的元顺帝意图作一番大事，欲大有为于天下，改元“至正”。
为挽救元朝的统治危机，元顺帝确有“图治之意”，进行了一些改革，形成了一场轰轰烈烈的监察、考核地方官吏、整顿地方秩序的运动。但由于社会积弊太深，并没有收到预期效果。
在“更化”未取得预期效果以后，顺帝不再考虑如何采取更好的办法去解决问题，相反变得更加消极，开始不理政事，贪图享乐。
在这种情况下，哈麻等人又乘机向顺帝推荐西天僧行“演揲儿法”。这种“演揲儿法”按汉语的说法就是“大喜乐”的意思，说经常演练此法能使人身之气或胀或伸或缩，可以延年益寿。顺帝信以为真，勤加修炼并宠信哈麻等人。
进而哈麻的妹婿秃鲁帖木儿将擅长“秘密法”的西蕃僧伽璘真推荐给顺帝。
“演揲儿法”与“秘密法”也就是房中术，顺帝特在大都宣文阁旁边筑一密室，尽情宣淫。顺帝又在上都修建穆清阁，连延数百间，千门万户，取妇女实之。顺帝每天迷恋于此，将国家大事完全抛到了一边。
至正十四年（1354年），哈麻等人为了陷害脱脱，乘脱脱率大军包围高邮张士诚之机，上表弹劾脱脱。顺帝不辨真假，当即贬黜脱脱，致使脱脱所率百万大军，迅速溃散。
至正二十七年（1367年）十月，朱元璋发布《北伐檄文》。二十八年（1368年）八月，朱元璋大军攻入元大都，曾经威震欧亚的大元帝国就这样在统治阶级内部激烈斗争之中灭亡了。
成吉思汗以蒙古的野蛮式铁骑征服了许多地方， 并做了“元太祖”。他的英雄业绩被正史和野史频频吹捧，但死后的一百四十年中，传了十四代皇帝，平均十年一个，就像任何铁定的历史法则一样，他的末代子孙元顺帝注定退化平
元朝以骑射的强项入主中原，以丧家之犬式的溃逃做了了结。
