雍正元年（1723年）初春，内务府包衣世家出身的13岁少女高氏，穿着浆洗发白的粗布棉袍走进紫禁城神武门。她的父亲高斌时任江宁织造郎中，虽是正五品官员，却因包衣身份只能让女儿参加宫女选秀。这场看似寻常的选秀，因雍正帝在名册上的朱批"此女父乃治水良臣"变得不同。
彼时四阿哥弘历已是秘定储君，雍正为笼络治水能臣高斌，特将高氏赐予弘历为使女（即通房丫鬟）。在雍亲王府后院，高氏每日寅时即起，为主子端茶倒水、浆洗衣物，与其他使女不同的是，她总能在弘历读书时准确找出《水经注》等水利典籍——这是父亲高斌特意教导的"生存之道"。寒冬腊月里，她将暖炉藏在袖中给弘历温手；酷暑时节，她记得用井水冰镇弘历最爱的龙井茶。
雍正十二年（1734年）三月初一，一道圣旨改变高氏命运："宝亲王使女、高斌之女著封为王侧福晋。"此时距她入府已逾十年，这个25岁的"老姑娘"突然跃升为亲王侧福晋。更耐人寻味的是，在册封典礼上，内务府送来的吉服竟比嫡福晋富察氏的规制还要华贵，领口袖边皆用金线绣着云龙纹。
贵妃冠冕浸血泪乾隆二年（1737年）册封大典上，高氏身着石青色蟒袍接受贵妃金册。她的册封诏书与众不同："尔高氏笃生名族，克备令仪，持敬慎以褆躬，秉柔嘉而成性。"这"名族"二字用在包衣出身的妃嫔身上，实属破天荒。更特殊的是，乾隆特命所有三品以上命妇需向贵妃行三跪九叩大礼，这是皇后才享有的尊荣。
但贵妃冠冕下藏着无尽苦涩。太医脉案显示，高氏自雍正八年（1730年）便患"血枯之症"，每月需服用鹿胎膏调养。乾隆四年（1739年）冬，她在侍寝时突然血崩，从此彻底失去生育能力。为弥补缺憾，她将全部心血倾注在养女和敬公主身上，甚至亲手缝制嫁衣三百件。公主出嫁当日，她因体力不支晕倒在送嫁途中。
乾隆十年（1745年）正月二十三，太医院判急奏："贵妃脉象如游丝，恐难挨过元宵。"乾隆当即下诏晋封皇贵妃，特赐东珠朝冠一顶——按清制，皇贵妃朝冠应有珍珠192颗，而高氏这顶镶嵌东珠216颗。两日后，高氏在吉安所咽气，临终前抓着乾隆衣袖呢喃："臣妾父兄..."未尽之言成为千古谜团。
治水能臣的末路高斌的厄运始于女儿去世七日后。乾隆突然下旨彻查南河工程，在清江浦工地查出三万两白银亏空。这位治水三十年的老臣被五花大绑押往刑场，亲眼看着三名下属被腰斩。当刽子手举起鬼头刀时，乾隆特赦令到："免死，革职留工效力。"
此后十年，68岁的高斌戴着枷锁在黄河工地督工。乾隆二十年（1755年）三月，他在疏浚徐州段河道时，被突然决堤的洪水卷入漩涡。工部奏折记载："高斌尸身寻获时，双手仍紧握量水尺。"但民间传言，其尸体腰间缠着浸透淤泥的"女儿托梦书"，字迹依稀可辨"父亲慎言"。
盐引案里的手足相残高斌次子高恒的悲剧更具戏剧性。乾隆二十二年（1757年），他出任两淮盐政使，发明"预提盐引"敛财术——提前支取未来十年盐引，获利超千万两。乾隆三十年（1765年）东窗事发时，这个曾陪乾隆狩猎的宠臣，在御前掏出姐姐遗留的玉佩求饶。乾隆怒摔玉佩："尔姐若在，当亲手诛汝！"
更讽刺的是，举报高恒的正是其堂弟高晋。这对自幼相伴长大的兄弟，在刑部大牢上演最后对话。高晋哭诉："兄长贪墨害我全家流放宁古塔。"高恒冷笑："当年你私吞河工银两，不也是我替你遮掩？"乾隆三十三年（1768年），高恒被斩于菜市口，尸首喂野狗，其子高朴却在围观人群中拍手称快。
玉石血案终章高朴的报复来得又快又狠。这个自幼寄养在叔父家的纨绔子弟，乾隆四十三年（1778年）任叶尔羌办事大臣时，私采和田玉矿获利五十万两。他特制十二辆玉石马车，车辙里却藏着诅咒乾隆的巫蛊人偶。当钦差破开车厢暗格时，人偶胸口插着三根银针，分别刻着"弘历""高氏""高朴"。
乾隆震怒之下发明新刑：将高朴绑在玉石矿洞口，令囚犯每日凿石溅其血肉。这个酷刑持续49天，直到高朴变成白骨。其妻妾子女被发配黑龙江为奴，途中遭劫匪虐杀，唯幼女被妓院收留，后成扬州名妓"高玉娘"，专唱"朱楼梦断"讽刺皇室。
故宫档案馆藏有一封乾隆朱批密折，揭开惊人内幕："高斌女原许老五（弘昼），因其窥朕嗣位之秘，故转赐弘历。"原来雍正最初安排高氏监视弘历，这个秘密被高斌带进黄河漩涡。而高恒贪污的千万两白银中，七成通过内务府流入乾隆私库，这才是真正的催命符。
2018年，南京江宁织造博物馆展出高斌治水图卷，夹层中惊现血书："吾女入宫十载，夜夜惊梦，恐家族遭祸。"这位父亲早在雍正十二年就预感灾难，却不得不用女儿换取家族荣华。如今展柜中的图卷，每隔三月就会出现新的血渍，成为博物馆未解之谜。
