独乐寺名称的由来，有三种说法：
第一种，观音造像是泥塑金身，其内部支架由一棵大杜梨树切削而成，以谐音而取名。
第二种，佛家清心寡欲，独以普度众生为乐，故名“独乐寺”。
第三种，唐玄宗时，安禄山野心勃勃地想做皇帝，“盖思独乐而不与民同乐也”，后起兵叛唐，在独乐寺誓师，就将该寺定名“独乐寺”虽然三种说法各有出处，但前两种说法还是比较容易被人们接受，毕竟安禄山作为“安史之乱”中的主要反面人物，其卑劣的行径最终被世人唾弃。
独乐寺的建筑与众不同，它拥有多项全国之最，尤其是它的“建筑三绝”。
第一绝，独乐寺山门是我国现存最早、最尊贵的庑殿顶山门。它的屋顶由一条正脊和四条斜脊组成的四面坡形式，正脊两端张口吞脊、长尾翘转向内的鸱吻，是我国保存在建筑屋顶上年代最早的鸱吻。庑殿顶在古代建筑中属于单层的最高等级，只有宫殿庙宇中最尊贵的建筑物才使用庑殿顶，采用这种建筑形式说明当时的独乐寺等级是非常高的。
第二绝，独乐寺观音阁是我国现存最古老的木结构高层楼阁。从外表看，大阁为上下两层，实为三层，中间夹一平座暗层，是我国最古老的结构层，在暗层中，内圈柱间使用斜撑柱、夹泥墙做法，内外圈柱间施以斜戗柱，加强了整体结构的刚度，达到实用与功能的统一。为了容纳高达16米的巨大观音造像，在内部配置了长方形井口、六角形井口和八角形的斗八藻井，这样不同形式的井口配置，不仅使建筑物更加稳定和协调，同时也收到了富于变化的艺术效果。特别是上顶斗八藻井的配置，为我国最早的“斗八藻井”实例。观音阁正是由于设计的独具匠心，历经千年风雨侵蚀和28次地震的破坏，仍屹立于京东大地之上，这无疑是我国建筑史上的一个奇迹。观音阁的几个檐角出檐深远，最远处长达5.2米，主要靠斗拱支撑，观音阁根据功能和位置的不同，共使用了24种、152朵斗拱，它粗壮硕大的斗拱，如翼的出檐，感顶和缓的玻度，以及古朴壮观的建筑风格，无不让现代人为之叹服
第三绝，观音阁内的观音菩萨像是我国现存的最高的古代冷塑。作为独乐寺的主像，巨大的观音造像共有11面，庄严肃穆这尊巨像通高16米，立于须弥坛上，穿过暗层直达阁顶，呈顶天立地之势。它积累了南北朝、唐朝的敷彩经验，色彩清新淡雅由青、绿、朱、赭、白相交织，使观音人物具有独特的风格。
独乐寺的山门非常独特，它面阔三间，进深五间，中间做穿堂，是山门与天王殿的合体建筑，这种将山门与天王殿合二为一的建筑形式多是由于寺院规模所限。而通常情况下，寺院的山门与天王殿各自独立存在。
山门的前两梢间是两尊彩色泥塑金刚力士像，左侧为那罗延天（哈将），右侧为密迹金刚（哼将），民间将他们称为“哼哈二将”。他们并没有按佛教仪轨持金刚降魔杵，而是手持长剑，这是辽代门神的特点之一。
山门后两梢间是清代绘制的“四大天王”彩色壁画。他们各执法器象征“风”、“调”、“雨”、“顺”，怒目而视，分别守护东南西北一方，反映出古代人民企盼富裕、平安的美好愿望。
独乐寺观音阁集中国传统建筑技艺于一身，体现了丰富的建筑内涵，是建筑史上的一座丰碑。它是我国现存最古老的木结构高层楼阁。从唐天宝年间落成至今的1000多年间，虽经历了多次大大小小的地震，但仍巍然屹立，不能不说是一个奇迹，关键原因是大阁采用了中国传统的建筑结构和工艺。
木结构房屋的最大特点是牢固目富于弹性，中国传统建筑即以木构架结构为主，由柱、梁、檩等主要构件，配以石、砖、瓦等祖成。木构件之间的结点以榫卯形式相连接，构成了富有弹性的框架。观音阁外观两层、实为三层，中间夹一暗层，全部结构围绕中间的巨型观音造像设计，用了28根立柱，形成内外两周，其中外檐柱18根，内檐柱10根，柱间以横梁连接，形成圈梁，起到了稳定和加固整体框架的作用。
观音阁是建筑史上的杰作，处处闪耀着中华民族的智慧之光。据统计，蓟县历史上曾发生过大小地震28次，此阁却能巍然屹立，堪称建筑史上的奇迹。观音阁之所以能在大地震中保持屹立，全仗其独特的建筑结构。主要体现在以下几点：
1.凡高大的建筑，其最外层四角的四根立柱都会向里倾斜,这种做法称为“侧脚”，是中国古代建筑的特点之一，它的主要作用是防止建筑物的横向移动，稳定整个建筑。观音阁不仅四角立柱向内倾斜，甚至侧立柱都是向内倾斜的。“侧脚”可以起到稳定整个建筑物的作用。
2.观音阁的构架由下而上排列，一三五为柱框层，具有刚性，二四六为斗拱层，具有柔性。斗拱结构主要起支撑作用，用于柱与梁之间的连接，斗拱的作用主要有以下三个方面：一是分解来自上方给柱头的压力，起承上启下的作用；二是斗拱间的空隙增加了木构件连接的灵活性；三是美观大方，富于装饰性。这种柱框结构与斗拱结构的完美结合，使整个建筑刚柔相济。
3.观音阁的木构件之间全部采用榫卯连接，未用一个铁钉。榫卯结构虽然连接紧密，但构件之间却可以产生微小的形变，拿于弹性。当地震来临时，就如同一个巨大的减震器，将破坏力分解，使大殿震而不损、摇而不坠。
