他曾是乾隆皇帝最宠爱的臣子，权倾朝野、富可敌国，却最终落得被赐死的悲惨下场。
那么，历史上真实的和珅究竟有着怎样的人生轨迹？他又是如何从一个出身贫寒的子弟一步步成为一代权臣，最后走向覆灭的呢？
1750年，钮祜禄和珅出生于满洲正红旗。
命运对他似乎并不眷顾，三岁时母亲因难产离世，留下了刚出生的弟弟和琳，而九岁时父亲也因病去世，年幼的和珅与弟弟只能相依为命。
所幸，在一位老家丁和父亲偏房的保护下，兄弟俩才得以在艰难的环境中生存下来，没有被赶出家门。和珅的祖上仅是正红旗的底层士兵，凭借军功获得三等轻车都尉的爵位，到他这一代，虽有世袭爵位，但家境贫困。尽管生活艰苦，和珅兄弟还是获得了良好的教育，在咸安宫官学读书期间，他们掌握了满、蒙、汉、藏四种语言，这为和珅日后的仕途发展奠定了坚实的基础。
20岁时，和珅袭爵三等轻车都尉。在那个宫廷侍卫多从王公贵族、八旗子弟中挑选，且很多不通文墨的时代，和珅曾中过秀才，又扎实读书数年，显得格外出众。很快，他便得到乾隆皇帝的垂青，被提拔为御前侍卫，从此开启了他平步青云的仕途之路。28岁时，和珅已升任户部侍郎兼步军统领，他仪表堂堂、精明强干、能言善辩，还善于揣摩圣意，这让已过六十岁的乾隆对他极为信任，和珅也因此成为当时炙手可热的新贵。
起初，和珅为官清廉，拒绝收受贿赂，京城中到处流传着他刚正不阿的传说，这与后世人们所熟知的大贪官形象截然不同。乾隆也认为和珅年轻有为，还将自己最喜爱的小女儿和孝公主指婚给了和珅的儿子，可见对他的恩宠之深。
然而，随着和珅官职不断提升，巴结他的人越来越多，在权力和利益的诱惑下，他逐渐迷失自我，开始贪污纳贿、结党营私。乾隆任命和珅为《四库全书》正总裁，他却借机大兴文字狱，打压异己；掌管翰林院时，又从科考士子那里索取贿赂，培植自己的党羽。
当时，朝中第一重臣是领班军机大臣、武英殿大学士阿桂，军机处作为清朝实际的政治权力中心，阿桂身为军机大臣之首，地位尊崇。
和珅虽得乾隆宠幸进入军机处，但因资历尚浅，只能屈居阿桂之下。
野心勃勃的和珅自然不甘心，1778年，他弹劾阿桂之子贪赃枉法，致使其被发配充军，阿桂也降职两级留任；之后又盯上阿桂的义子黄梅贪污一事，黄梅被处死后，阿桂因领兵在外未被追究。乾隆对和珅的这些小动作并非毫不知情，他有意让阿桂与和珅相互制衡，防止和珅权力过大。
但和珅不断攻击阿桂，而年迈的阿桂面对和珅的乱政也无能为力。乾隆后期，吏治败坏，贪污成风，和珅更是其中的“佼佼者”。他不仅自己大肆捞钱，还为乾隆皇帝出谋划策，帮其捞钱。在乾隆第六次下江南时，和珅让沿途地方出资，没花国库一分钱就完成了南巡，而这些钱都是当地官员对百姓的搜刮所得。乾隆却认为和珅办事得力，对他更加信赖。
此外，和珅还发明了“议罪银”制度，让犯罪的官员用银子免除刑罚。这一制度使乾隆赚得盆满钵满，贪官也能保住官职继续贪污，律法形同虚设，官场腐败更加严重。
1795年，85岁的乾隆为了不超过祖父康熙的在位时间，决定提前退位，立十五阿哥永琰为皇太子，并于次年禅位。和珅深知一朝天子一朝臣的道理，在得知永琰被立为太子后，他抢先恭喜并送上礼物，试图给永琰留下好印象，还在永琰身边安插亲信，监视其言行。
1796年，永琰正式登基称帝，改名为颙琰，改元嘉庆。乾隆退位后虽为太上皇，但仍牢牢掌握着实权，嘉庆名为皇帝，却还住在太子宫中，且乾隆年事已高，耳不聪目不明、时常健忘，处理政务都需和珅帮忙，上朝时也由和珅传达他的意思，和珅俨然成了“二皇帝”，这让嘉庆对他极为憎恨。
1798年，领班军机大臣阿桂病逝，和珅终于当上了领班军机大臣，还因平定白莲教起义有功晋升为公爵，达到了权力的巅峰。
然而，好景不长，1799年，乾隆驾崩，和珅失去了最大的靠山，他的命运也急转直下。
嘉庆列出和珅20条大罪，将其抄家下狱，并赐白绫自尽。
抄家时，官员们抄得土地8000顷、白银940万两，以及众多商铺银号、金银珠宝，总价值高达8亿两，相当于清朝15年的国库收入，“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的说法由此而来。
和珅的一生，从贫寒子弟到权倾朝野的权臣，再到被赐死的结局，充满了戏剧性。他的故事不仅是个人的悲剧，也反映了清朝后期政治的腐败和社会的危机。
他究竟是一个善于钻营的贪官，还是一个有能力却被权力腐蚀的臣子，或许每个人都有不同的看法，但他的经历无疑给后人留下了深刻的警示。
