宋任穷是开国上将，1927年9月，参加湘赣边秋收起义，三湾改编后跟随毛泽东同志上井冈山，参加了中央革命根据地的历次反“围剿”斗争以及长征。

1938年初，宋任穷率骑兵团奔赴冀南，开辟平原抗日根据地，历任东进纵队政委，冀南军区司令员、政委，冀南区党委书记，冀南行政公署副主任、主任。在冀南，他参与指挥东进纵队南征北战，给日军和伪军以沉重打击。1939年6月，他全面担负起领导冀南区抗战的重任，坚持抗日民族统一战线。

当时，冀南条件非常恶劣，这里土匪势力嚣张跋扈，还遇到了罕见的自然灾害，颗粒无收。日军和伪军经常性的组织大规模的“扫荡”“合围”，实施“三光”政策，制造多处无人区。国民党军队还处处与人民武装搞“摩擦”，破坏团结抗战的局面。

可就是这么艰苦的条件，冀南军区政治委员的宋任穷将机关转入后方，自己坚守得之不易的根据地。他和部队除了要与日伪军作战，还得解决部队的吃饭问题。为此，宋任穷带领干部战士动员群众，积极组织生产自救。没有食盐，大家就把盐碱地上的硝盐刮起来，放在缸子里加水熬了当盐吃。

宋任穷率领干部战士和冀南人民咬紧牙关一起渡过最艰难的时期。为此，冀南老百姓亲切地给了他一个称呼：“咬牙干部”。

如此艰苦的条件下，宋任穷作为冀南地区的主要领导人，领导冀南军民为夺取抗战的全面胜利作出了突出贡献。