明朝万历年间，扬州城小东门外有个篦头匠叫王二，年纪二十出头，模样周正，为人机灵。
他篦头手法轻柔，取耳手艺精湛，按摩更是一绝，颇受青楼女子欢迎。一日，王二在戏园子看了一出《占花魁》，心中顿起风流念头，心想：“卖油郎都能成为情种，我这常在脂粉堆里讨生活的篦头匠，为何不能？”
扬州城有个叫柳娘的青楼女子，生得婀娜多姿，她自幼娇惯，连梳头都不会，每日都等老鸨帮忙，老鸨没空时，就随便掠掠头发。
王二得知后，一天，他来到柳娘住处，见她蓬头坐在房中，便问：“柳姑娘要篦头吗？”柳娘道：“头是要篦，可舍不得钱，自己将就篦篦算了。”
王二道：“我哪是为了赚钱，只盼在客人面前留个好名声。”说着就拿出家伙替她篦头。篦完，王二把头发递给柳娘：“好了，姑娘请梳起来。”
柳娘无奈道：“我自己不会梳，往常都是妈妈帮我。”王二忙道：“梳头不难，我替姑娘梳。”柳娘怀疑道：“你能行吗？”
王二本就聪明，又常在青楼走动，看也看会了，当下精心为柳娘梳了个牡丹头。
柳娘拿起镜子前后一照，笑道：“好手艺，没想到你这么厉害。以后常来替我梳，月底一并算钱。”
王二求之不得，连声称好。柳娘叫来老鸨，与王二当面商定，每日连梳带篦，算银一分，月底结账。
从此，王二每日不等开门就来伺候。每次梳完头，即便柳娘不要求，他也会主动为她捶捶捏捏，借机亲近。
夏日的一天，王二为柳娘按摩，趁机与她欢好。柳娘沉醉其中，人事不知。自那以后，每日梳完头，王二都要为柳娘“修养”一番，柳娘对他愈发亲热，还问：“你这么会挣钱，为何不娶房媳妇，成家立业？”
王二道：“我正有此意，只是没遇到合适的。有句话，我几次想跟你说，又怕你不答应。”柳娘笑道：“你莫非要学卖油郎？”王二道：“正是。我想娶你，可不知你妈妈要多少银子？”
柳娘道：“她要的银子可不少，你怕是出不起。”王二道：“最多也就百八十两，要我一下子拿出这么多确实困难，但若能容我慢慢凑，拼几年生意，总能挣出来。”
柳娘道：“那倒也可行。”便将王二的想法告诉老鸨。老鸨心中暗喜，怕要价高吓退王二，只要了一百二十两，还允许他五两、十两零碎交付，交完之日，便许柳娘从良，若有一两未付清，柳娘就得继续接客。
王二当即交了三十两，老鸨会写字，王二便买了个折子让她记录收款，自己将折子藏在草纸袋中。
此后，王二搬到柳娘家住，每日算饭钱给老鸨。钱凑够五两、十两，就交给老鸨记在折子上。因柳娘已是自己未婚妻，梳头篦头钱便不再收取，王二每天要伺候柳娘俩三个时辰，才能出门做生意。
柳娘没客人时，想与王二同宿，王二怕老鸨算钱，除了收账时，宁可让柳娘独守空房，自己用其他方式解决。王二为讨好老鸨，不仅篦头按摩尽心尽力，就连煮饭烧汤这些杂事也主动帮忙。
当地的一些恶少便给他取了个外号叫“王半八”，嘲笑他只做了半个王八，王二并不在意，只要能娶到柳娘，就算是整个王八他也愿意当。
就这样忙了四五年，王二终于凑齐了银子。他对老鸨说：“钱我交齐了，求您写张婚书，让柳娘跟我走吧，我也好租间房子娶她过门。”
老鸨装作不知，故意问：“什么交齐了？娶谁过门？女家姓什么？何时成亲？我好去恭贺。”王二气得目瞪口呆：“您女儿答应跟我从良，当初说好了一百二十两彩礼，我现在都给了，您怎么能装糊涂？”
老鸨翻脸道：“你在我家白住几年，这几两银子还不够嫖钱，还想把人带走？太贪心了！”
王二争辩道：“我虽在这住了几年，可夜夜独睡，从未碰过您女儿，您怎么能赖我银子？”王二以为柳娘对他有意，之前的事都是瞒着老鸨的，所以才这么说。却不知柳娘不仅帮老鸨作证，还翻脸不认人：“你自从给我梳头，哪日不纠缠我几次？怎么说没关系？一天就算一钱，四五年下来，不找你要账就不错了，你还想带人走？我若从良，什么样的王孙公子找不到，会跟你这篦头匠？”
王二听了，如遭冷水浇头，浑身冰冷，有口难言。他知道私下要不回银子，便跑到江都县击鼓告状。
江都县知县升堂，两边陈述与私下争论时一字不差。知县问王二：“从良之事可有媒人？银子又是谁经手的？”
王二道：“我们当面谈的，没请媒人，银子也是我亲手交的。”知县又问：“那可有凭证？”王二忙说：“有她亲笔收账记录。”
知县道：“那快拿上来。”王二伸手到草纸袋中，翻找半天，折子和草纸都没了踪影。知县大怒，认为王二无媒无证，分明是无赖想霸占娼家女子，当下打了他三十大板，又以无端击鼓惊扰为由，将他关押十日。
原来，老鸨收足银子后，怕王二要人，提前吩咐柳娘，趁与王二亲热时，偷走了记账的折子。王二前前后后做了六七年生意，挣下的血汗钱就这么被赖掉，还受了不少刑罚，心中恨意难消。
他请了个秀才写了一张诉冤状，用黄绢缝在背上，一边做生意一边诉冤，希望有人主持公道。
然而，那秀才有些缺德，欺王二不识字，冤状里句句说老鸨的恶，却也句句嘲笑王二的傻。
自从和老鸨打完官司，就将王二的铺盖和篦头家伙都扔了出去，不让他在家留宿。王二只得另租房屋，整日背着诉冤状在街上走。不识字的人只觉他可怜，识字的人看了诉冤状却都嘲笑，无人同情他。
王二心想：“难道就这么算了？即便银子要不回，也得让她们吃点苦头，知道穷人的钱不好骗！”
于是，他每日带着篦头家伙，背着诉冤状，守在柳娘门口。见有客人要进去，就扯住客人跪地哭诉。嫖客们一听柳娘如此无情，便不愿再光顾，柳娘的生意一落千丈。
一日，王二病倒在家，柳娘门口无人吵闹，有个解粮的运官陈大人前来找她。两人睡到二更，陈大人起身取夜壶，灯光下，忽见一个穿青衣服的汉子跪在床前喊冤。
陈大人惊问：“你有何冤情，半夜来此诉说？”汉子不说话，只转身露出背上诉冤状。陈大人识字不多，道：“我读书少，看不懂，你口说吧。”
汉子正要开口，柳娘咳嗽一声，汉子突然消失。陈大人吓得不轻，问柳娘：“你房中为何有鬼？莫不是你家害过人？”柳娘否认。
陈大人心中生疑，次日密访邻舍，得知柳娘骗王二银子之事，还听说王二病在寓所。陈大人找到王二住处，见他与昨夜所见之人面貌一样。
王二也说昨夜似梦非梦，到柳娘房中有个客人与她同睡，自己去诉冤，客人模样像陈大人。
陈大人说道：“昨夜那人就是我，看来是你的魂魄。我既撞见，定要为你主持公道。我是押解粮食的运官，你明日到我船上，我帮你追回银子。”王二感激不尽。
陈大人当日又去找柳娘，却绝口不提此事，只对老鸨说：“我进京盘缠不够，没银子给你女儿。我船上米粮多，你夜里派人来挑几担，给你女儿做脂粉钱。”
老鸨千恩万谢，次日一更后，让龟公挑着箩担去船上。龟公刚挑了一担，陈大人便让水手敲锣大喊：“有贼偷皇粮！”众人赶来，将龟公捆住，连箩担交与夜巡官。夜巡官到柳娘家一搜，搜出米粮。
陈大人说道：“我船上少了一百二十余担，定是你们偷的，藏哪了？快说！”老鸨明知中计，却不敢说是陈大人让来挑的，只得求饶。陈大人将老鸨和龟公捆了吊在船的桅杆上，只留柳娘在家，等她找人说情。
地方上明白事理的人劝柳娘：“这是陈大人设的局，漕米是军粮，官府都怕牵连，你家脏证俱在，不如劝你母亲认赔，免得吃官司。”
柳娘上船将话告知老鸨，老鸨无奈道：“认倒霉吧，就当没骗王二那笔银子。”便从船头进入舱说愿赔米价，求免送官。
陈大人让拿银子来，老鸨怕银子给得容易再生事端，说家中没钱，先写票约，天亮后借钱送来。陈大人应允，待老鸨写好票约。
天亮后，老鸨送来一百二十两银子，陈大人却不还票约，开船就走。老鸨怕留后患，雇小船跟着索要。
到了高邮州，陈大人让老鸨上船，说道：“这银子不是我故意诈你，是要替你还冤债。你们做的生意，整日骗人，骗富家子弟也罢，为何骗做手艺的穷人？王二伺候你们五六年，分文未得，还被你们赖钱、骗官府枷责。他病在床上都愤恨难平，魂魄都来缠扰，日后死了，定来报仇。我若明劝你还钱，你定不肯。所以出此下策，追回不义之财。如今原主在我船上，我当面还他。”
说完，唤出王二，将银子还他，把票约扔给老鸨。老鸨磕头称谢离去。
王二感激不已，又怕回去后柳娘等人报复，便请求陈大人带他去京师，另谋生计，陈大人答应，便带着王二离去。
