元朝因其自身的统治问题，社会爆发了农民起义。起义义军大致可以分为两部，一类我们可以称之为红巾军，另一类就统称其他义军。
红巾军
韩山童与刘福通领导红巾军起义，失败后韩山童被杀，刘福通携其子韩林儿出逃。刘福通逃出后继续起兵，声势之大，各地纷纷响应。东边有萧县的芝麻李，濠州的郭子兴等；西边有彭莹玉、徐寿辉等，之后陈友谅替代了徐寿辉。虽然这些组织大多各自为政，但都算在红巾军体系中。
其他义军
非红巾军系统的义军中，有活动在浙海一带的方国珍，其起兵最早，先后投降元朝和明朝；有江苏的张士诚，活动在苏州一带；还有福建的陈友定等。
朱元璋为什么能够取得最终胜利？郭子兴死后，朱元璋代替郭子兴成为韩林儿政权下的武装力量，此时他的力量并不强大，相较于其他人，朱元璋此时并不突出，之所以能够成功因为以下几点。
第一点，朱元璋发展力量时，元军主力正与刘福通率领的红巾军作战，无暇顾及朱元璋。朱元璋势力范围处于红巾军后方，与敌人正面交锋的地方都有其他红巾军，朱元璋趁机发展势力，壮大地盘。
第二点，朱元璋积极吸收地主阶级知识分子，如李善长、刘基、宋濂、叶昇等人，这些人本就在地方上有威望和武装力量。比如刘基曾作为元朝官员抵御过方国珍，辞官后，众多百姓为躲避方国珍纷纷来投刘基，刘基便组织他们自保，这些人就成了刘基的武装力量。
这些人的加入提升了朱元璋的威望，也给了朱元璋许多有用建议，比如李善长建议朱元璋效仿刘邦，朱升建议朱元璋高筑墙，广积粮，缓称王，刘基劝他加强军队纪律、巩固城防，这些建议很好地指导了朱元璋反抗事业。
第三点，还有一点不得不提，那就是朱元璋的个人魅力。朱元璋出身卑微、知识浅薄，却事事懂得与智囊们商量，听从他们的教诲，总结历史上失败与成功，做到知人善用。朱元璋虽出身农民，却不抵触地主官僚阶级，积极吸收各方人才为己所用，不拘小节彰显宽宏胸襟。
朱元璋的成功，绝不仅是时势造英雄的结果。事实上，任何一位大人物的诞生，都少不了其自身的努力和其独特的人格魅力。
