1894年，日本联合舰队在黄海向北洋水师运兵船高升号开炮。甲午战争由此拉开序幕。当时大家普遍看好北洋水师强大的实力的时候，黄海海战失败、北洋水师覆灭的消息却接踵而来。号称亚洲第一，世界第九的北洋水师为何失败得如此之快？
后来，在民间百姓流传着了一个答案，北洋水师的经费，被慈禧太后拿去建园子，使得北洋水师在战场上连炮弹都没有。真是如此？金一南后来在研究甲午战争的时候，对北洋水师的覆灭，指出了关键的四点。
金一南
失败在内部已经开始。从洋务运动开始一直到甲午战争，北洋水师的建设经费共计380万两白银左右，同时期日本海军建设经费只有230万两白银。巨额额额经费面前，却只堆出了一艘艘纸老虎般的铁甲船，这是为何？
在当时北洋水师乃至整个清政府中，每个人都把自己的切身利益放在首位。洋务运动至开始一来，顽固派就视洋务运动是李鸿章等人借机崛起的方式，丝毫不认为那些制造局、新军对国家有利。北洋水师更是在朝中被看作是李鸿章的个人资本。顽固派为了打压李鸿章，自然而然的就会对北洋水师下手。削弱北洋水师，就是削弱李鸿章的实力。
李鸿章
顽固派与洋务派之间的明争暗斗如此。洋务派之间的相互打压，也屡见不鲜。左宗棠与李鸿章不和，李鸿章和张之洞不和，南洋水师与北洋水师不和，北洋水师竭力吞并福建水师等等。
自誉为清流的翁同成为户部尚书之后，更是不余遗力的打压李鸿章。翁同龢以修建圆明园为借口，停止了两年为北洋水师购买装备的费用。两年中，北洋水师一艘新式舰船。
接着李鸿章在朝中的靠山恭亲王倒台。与李鸿章不和的醇亲王得势，为了向醇亲王示好，李鸿章不得不同意醇亲王挪用水师经费（实则是顽固派为削弱水师实力）的要求。北洋水师在还没有卷入战争前，就已经被朝中各方势力角逐的漩涡拍打得遍体鳞伤。
恭亲王
金一南对此总结道：将如此多的精力、财力、人力用于内耗，怎么去迎接外敌发出的强悍挑战？
腐烂与糜烂。北洋水师在1888年成军之后，在军舰上，居然实行着一种极其落后“责任承包制”。各舰的经费，由管带负责，公费包干，节余归己。各舰管带，平日注重的不是船只的维修与保养，而是自己的个人前途与个人享乐。船只不是用来训练备战，而是搭载管带的人的私人走私品。
黄海海战发生以后，两艘主力舰上，供主炮使用的炮弹只有三发（定远一发，镇远两发），只有练习用的炮弹最多。金一南也无法对这一情况进行解释，因为这太难让人理解。
镇远舰
排兵布阵，乱成一团。当日军开炮后，马队出身的水师提督丁汝昌就下令各舰队分段纵列，摆成犄角鱼贯之阵。到了刘步蟾这里，竟然成了“一字雁行阵”。而在实际的战斗中，舰队队形却又是“单行两翼雁行阵”。短时间内，队形如此反复，不仅仅错失了许多反击的机会，还给后面失败埋下了伏笔。
在海战中，水师官兵的缺乏现代作战战斗素质。定远舰率先发炮，首炮不仅没命中目标，还把主炮上的飞桥给震塌，致使丁汝昌受重伤。北洋水师一时之间失去了总指挥。
北洋水师官兵
北洋水师的火炮命中率也是非常的低。激战中掉队的日舰“比睿号”冲入北洋水师舰队中，定远舰对只距其400米的的“比睿号”发射鱼雷，未中。
武装商船“西京丸”经过定远舰时，定远舰连发4炮进行攻击，只中了两炮。整个黄海好海战，联合舰队的火炮命中率是北洋水师的九倍。
金一南在说到这一点，意味深长的说：“对军人来说，很多东西仅凭战场上的豪壮是不能获得的。往往最为辉煌的胜利，孕育在最为烦琐枯燥、最为清淡的平日训练中。”
北洋水师官兵
谎言与出逃。黄海海战最终是以北洋水师失败撤退告终。北洋水师共损失了五艘船，而联合舰队一艘未沉。李鸿章却在后来给军机处的电报中说道：我失四船，日沉三船。
这还不是最恐怖的谎言。
1895年2月，左一鱼雷艇管带王平带头出逃，到烟台之后，竟然对烟台守军谎称丁汝昌率军出击，威海卫已经失陷。各路援军得知威海已失后，停止了对威海的支援，这是造成威海失守的重要原因。
威海卫
亲历了战斗全程的泰莱对北洋水师这样评价道：“如大树然，虫蛀入根，观其外特一小孔耳，岂知腹已半腐。”
