公元前98年，李陵兵败不到一年，且鞮侯单于率军南下，围攻受降城，拔之。
镇守受降城的塞外都尉（军职四品）名为李绪，是李广利亲族，刚到任不久。没想到卫律代表单于来说降，卫律是李广利之弟李延年的亲信，自然认识李绪。亲眼看到卫律在匈奴受重用，在断粮少箭的情况下，李绪开城出降。
受降城是整个塞外长城的核心，当受降城遭到攻击，附近障、塞、关的守军理应增援，只要补充给城内输送粮草箭矢，补充兵力，受降城坚不可摧。
实战当中，单于围攻受降城两三个月，没有一个汉兵前往增援。汉军内部动荡，李广利和韩说完全无法掌控这支北方大军。等到韩说率军赶到受降城，已经人去城空。
且鞮侯单于留李绪在身边用事，李绪趋炎附势、溜须拍马的本领以不错，送了一堆财宝给单于的母亲大阏氏。单于的身边，卫律和李绪这对组合，熟悉汉军部署，卫律封丁零王，李绪也封了王。
公元前97年春正月，李陵兵败一年多后，汉朝北击匈奴。
汉军兵分三路，总兵力二十一万，其中骑兵七万，步兵十四万余。西路贰师将军李广利率六万骑兵，七万步兵，出朔方郡，目标匈奴本部龙城。强弩都尉路博德，率万余步兵为后应。东路因杅将军公孙敖，率一万骑兵，两万步兵，出雁门郡，目标匈奴左地单于庭。游击将军韩说，领步兵三万人出五原，策应李广利和公孙敖军。
武帝再发天下七科谪戍为民夫，七科谪戍是指：罪犯、亡命之徒、赘婿、小商贩、曾做过小商贩的、父母做过小商贩的、祖父母做过小商贩的。
前面四类以前经常征召，实在没人了，这次连祖上做过小商贩都不放过，也从侧面来看这几年汉朝人口损失之大。
时隔二十二年，李广利走的是当年卫青的路线，公孙敖则沿着霍去病的足迹，武帝想复刻漠北之战的辉煌，就连北征的时间，都与上次北伐一样，选在匈奴在单于庭小会之际。
李广利用了七年时间，成为汉军首屈一指的将军，他的统兵数比其他三人之和还多，卫霍集团的公孙敖和路博德合计四万人马，而门阀集团的韩说也与卫霍势不两立，夺嫡之争本来太子刘据占据绝对优势，现在攻守之势易也，至少从北征统兵数看是这样。
这场战争规模之大，超过卫青霍去病的漠北之战，武帝令李广利夺回李陵，活要见人死要见尸。武帝听说李陵出现在单于庭，又担心李广利记仇，因前两年李陵没有增援，便又叮嘱老将公孙敖道：“汝能相机深入，迎少卿（李陵）还朝，便算不虚此行了！”
四支人马陆续开拔，李广利军最先出塞，北上直扑龙城。
大漠少行人，贰师出边庭。上马汉家军，鸣镝追前旌。
且鞮侯单于闻信，召集大诸小王议事，李陵一言不发，卫律和李绪劝单于放弃龙城，北撤到左贤王所在的单于庭，单于应允。
漠北朔风渐和，大雪初止，草原上却尚苦寒。
李广利进占龙城，他是继卫青之后，汉军第二位攻占此地的统帅。
龙城是座空城，李广利率军沿安侯水北上，折回到余吾水，一直追到单于庭。
且鞮侯单于不敢正面迎战，将妇女、牲畜、辎重徙往余吾水以北，自引精骑十万，分散在南岸的崇山峻岭中，以待汉军。
当年伊稚斜单于与左贤王分别迎战卫青与霍去病，采用列阵硬刚的方式，结果一败涂地。且鞮侯单于吸取教训，把河边大片平原都让给了汉军扎营，只袭击汉军骑哨和营地边缘落单的人马。
双方交战十余日，互有杀伤，李广利有力使不出。这期间公孙敖在乌桓向导的指引下，率骑兵出现在单于庭，与左贤王军有小规模战争。
李广利折损骑兵上万，战马更是损失了两万多匹，便心生退意。战场在漠北，要想全身而退，还真要保存主力才行。
武帝希望李广利与单于纠缠厮杀，像当年的漠北之战一样，重创匈奴。李广利却想通过战争，不断扩大和巩固兵权，等有了绝对实力，再一举扳倒卫霍集团并杀掉太子，以昌邑王代之。
正好有骑哨来报，龙城附近发现了不少匈奴骑兵。李广利便对部下道：“谨慎小心，一千次不多；莽撞送死，一次也太多了！”
于是李广利班师，公孙敖比他跑得还快。
且鞮侯单于怎会放过李广利，于是汉军且战且走，连战十余日，退到龙城以南。此时路博德的军队已经推进到蒲奴水，两支汉军非常接近，且鞮侯单于这才放弃追击。
李广利与路博德一同南归，互相却未碰面，可见关系之僵，两大外戚集团只能存其一，不是你死就是我亡。
东路的因杅将军公孙敖，没打大仗，却损失了数千步兵，只斩首几百匈奴，匆匆撤兵，就算李广利不撤，他也熬不住。
中路游击将军韩说，得知李广利班师，接收了其步兵，重新在塞外长城进行布局。
汉武帝的将领中，卫青是第一个远征龙城的，霍去病是第一个远征单于庭的，李广利是第二个远征龙城和单于庭的。统率千军万马征漠北，和单于大战，仍能全身而退，除了卫霍，李广利确实是武帝帐下第三人。
李广利与单于互相折损的兵力相当，不胜不败，无功无赏。
公孙敖就不一样了，他是卫青的异姓兄弟，资历之老在汉军中无人能及。但公孙敖与左贤王小规模交战数次，损兵折将。为了摆脱责罚，公孙敖称在左贤王阵中看到了李陵，正是李陵给左贤王出谋划策，自己才损兵折将。
公孙敖故意把李绪说成是李陵，这种弥天大谎，他怎么如此胆大包天？当年窦太主（馆陶公主）和陈皇后（陈阿娇）派人抓捕卫青，公孙敖就敢拼着性命救下卫青。公孙敖不怕死，只怕削爵去官，子孙后代失去荣华富贵。
武帝确实没有料到，公孙敖如此明目张胆欺君，便信以为真，下令杀掉李陵的母亲、娇妻、儿子。
