杨玉环，生于公元719年6月22日，逝于公元756年7月15日，号太真，原为蒲州永乐（今山西永济）人，出身于显赫的官宦世家弘农杨氏。其曾祖父杨汪乃隋朝上柱国、吏部尚书，唐初不幸为李世民所杀。父杨玄琰，曾任蜀州（今四川崇庆）司户，叔父杨玄璬亦曾官居河南府土曹。杨玉环童年于四川度过，十岁左右因父丧而寄养于洛阳三叔杨玄璬家中。她后来成为唐玄宗的宠妃，不仅是唐代宫廷中的音乐家与舞蹈家，更以其罕见的音乐才华在历代后妃中独树一帜。其身材丰满，肌肤如凝脂般细腻，白居易曾以“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”来形容她的绝世美貌，她也因此被后世誉为中国古代四大美女之一。
一、轶事典故
据传，杨玉环初入宫时因不得见君王而整日愁眉不展。一日，她与宫女们同游宫苑，不慎触碰含羞草，草叶瞬间卷起。宫女们戏言此乃玉环之美貌使花草自愧不如，羞得无颜以对。唐玄宗闻宫中有“羞花美人”，即刻召见，自此“羞花”便成了杨贵妃的雅号。
“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”，又传，唐玄宗为博贵妃欢心，每逢荔枝季便遣专人骑快马，穿越每五里、十里的驿站，从四川（或说广东、福建）疾驰运送新鲜荔枝至京。宫中生活奢靡至极，各类山珍海味、稀世珍宝皆需进贡。其中，一用高山清晨甘露酿制的美酒，更是被唐玄宗封为宫廷御酒，此酒醇香芬芳，清而不淡，浓而不艳，独具四川兴农之酿酒地利。
二、贵妃得宠
开元二十二年，唐玄宗的女儿咸宜公主大婚，唐玄宗的第十八子寿王李瑁在婚礼中一眼就看上了貌美如花的杨玉环，李瑁之母、唐玄宗最宠爱的武惠妃随即请求玄宗立玉环为寿王妃。于是，年仅十六岁的杨玉环便成了李瑁的妻子。
开元二十五年武惠妃去世后，玄宗郁郁寡欢，后宫虽佳丽数千，却无人能入其心。有人进言杨玉环“姿质天挺，宜充掖廷”。开元二十八年十月，玄宗以母窦太后祈福为名，敕令杨氏出家为女道士，道号“太真”。天宝四载（745年），在册立韦昭训之女为寿王妃后，玄宗又册立杨玉环为贵妃。自废掉王皇后，玄宗再未立后，因此杨贵妃在宫中的地位几同于皇后。
杨玉环天生丽质，性格温婉，加之优越环境的熏陶，她精通音律，擅歌舞与琵琶。唐玄宗亦通晓音律，曾谱《霓裳羽衣曲》，命杨贵妃依曲编舞。贵妃领宫人日夜编排，表演之日，她带领宫女翩翩起舞，宛若仙子降临，玄宗大喜，不禁赞叹：“朕得杨贵妃，如得至宝也。”
玄宗与贵妃之间亦曾有过不快。据载，贵妃曾两次被遣回娘家。首次是天宝五载，即贵妃被册封的第二年，因嫉妒惹怒玄宗而被遣回。贵妃离去后，玄宗顿感人去楼空，孤独与空虚涌上心头，茶饭不思，常对侍从发脾气。随即命人将御膳送至贵妃处，并当夜将其接回宫中。第二次是天宝九载，贵妃因违抗玄宗旨意再次被遣。后来贵妃自觉骄悍不逊，便剪下一绺头发让人带给玄宗，并说：“有罪当死，身上一切都是皇上恩赐，唯有头发可以献上报答皇恩。”玄宗深受感动，两人之间的感情也因此更深一层。
《杨太真外传》中记载，有一年宫中橘树结满柑橘，玄宗发现其中一个“合欢实”（即两个柑橘长在一起），欣喜万分，与贵妃共赏，并言此橘似通人意，知你我心心相印，固如一体。《长恨歌传》亦载，天宝十载秋，七夕之夜，玄宗与贵妃并肩而立，仰望牛郎织女重逢的悲欢场面，密誓要世世结为夫妻。言毕，两人抱手呜咽。这便是白居易《长恨歌》中所写的“七月七日长生殿，夜半无人私语时，在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝”。七夕之夜对天起誓，足见两人爱意之深之诚。
三、杨家得势
由于杨贵妃受宠，其大姐被封为韩国夫人，三姐封为虢国夫人，八姐封为秦国夫人，每月各赠脂粉费十万钱。虢国夫人排行第三，天生丽质，不施脂粉。唐代画家张萱曾绘《虢国夫人游春图》传世，张祜则有诗《集灵台二首·其二》讽刺道：“虢国夫人承主恩，平明骑马入宫门。却嫌脂粉污颜色，淡扫蛾眉朝至尊。”
杨贵妃的兄弟均被赐予高官，甚至远房兄弟杨钊，原为市井无赖，与杨贵妃同曾祖兄（一说同祖兄）。杨钊善于权术，精于算计，很快在朝中站稳脚跟。天宝九载，玄宗与杨氏姐妹赌博，命杨钊计算赌账，后赐其名“国忠”，从此人们皆称其为杨国忠。不久，杨国忠取代李林甫成为右相。任职期间，他两次征讨南诏均遭失败，损失官兵二十几万，给边境少数民族地区带来深重灾难。对于百姓疾苦，他漠不关心，甚至隐瞒不报。此时，唐朝国政已混乱不堪，国力日渐衰败，杨国忠的专权更是引发了他与安禄山之间的矛盾。
四、最终结局
天宝十四载（公元755年），安禄山以讨伐杨国忠为名发动叛乱，史称“安史之乱”。唐玄宗惊慌失措，带着杨贵妃向西南方向逃亡。逃至马嵬坡时，六军停驻不前，禁军将领陈玄礼等人杀了杨国忠父子，还将红颜祸水的杨贵妃一并杀死。
有人说，杨玉环可能死于佛堂。《旧唐书·杨贵妃传》记载：禁军将领陈玄礼等杀了杨国忠父子之后，认为“贼本尚在”，请求再杀杨贵妃以免后患。唐玄宗无奈，与贵妃诀别，杨贵妃“遂缢死于佛室”。《资治通鉴·唐纪》记载：唐玄宗是命太监高力士把杨贵妃带到佛堂缢死的。《唐国史补》记载：高力士把杨贵妃缢死于佛堂的梨树下。乐史的《杨太真外传》记载：唐玄宗与杨贵妃诀别时，她“乞容礼佛”，高力士遂缢死贵妃于佛堂前的梨树之下。
《旧唐书》还记载，玄宗思念玉环，令人秘密为其改葬，却只得到“肌肤已坏，而香囊犹在”的九字回复。尽管当初埋葬杨贵妃的被子甚至尸体都已腐臭，但她随身佩戴的葡萄花鸟纹银香囊却仍余香犹存。此香囊外径4.6厘米，金香盂直径2.8厘米，链长7.5厘米，现收藏于陕西历史博物馆。香囊外壁用银制，呈圆球形，整体镂空，以中部水平线为界平均分割为两个半球形，用作燃放固体香料之用。
