以下故事，出自清代朱翊清笔记小说《埋忧集》，翻译时稍有改动。
顾尺木，义乌人，年轻时就因为身材魁梧、武艺过人而有名。后来，他娶了当地的龙氏，结婚一年后，经过徐渭的推荐，顾尺木还是跟着胡宗宪征讨倭寇，一直过了三年，还没回家。
龙氏一人在家独居，家中后面有个小，园子里有个亭子，亭子里有一根又高又大的铁柱。
有一回，到了晚上，龙氏思念丈夫，在月下看着影子，觉得很孤独。一会儿，她累了，到亭子里休息，恍然之间她看到铁柱，以为是丈夫回来了，上前就抱住了铁柱。不料这铁柱似乎成精了，龙氏觉得身体有感应。
几个月后，龙氏生了一块铁，铁块上有眉目有手足，就是不能动也不会哭。龙氏在这块铁后背上，写了“铁儿”两个字，然后让家中老仆把铁儿丢了。
第二天早上，一位叫陈大纲的广西军官，平了倭寇后回来，经过一处，听到草丛里有孩子哭。他循声找过去，发现一个老虎正在哺乳，吃奶的是个孩子。老虎看到人多，吓跑了，陈大纲正好没有儿子，看这孩子生的壮硕，于是把孩子带回家，视为己出。
由于孩子皮肤黝黑，身子骨健壮如铁，后背上又有“铁儿”两个字，于是陈大纲给他取名铁儿。
铁儿慢慢长大，威猛过人，颇有陈大纲风范，为人侠义，喜欢结交豪杰，也喜欢学习。有人笑话他不读书，铁儿就拜了名师学习，进步很快。有一次他和同窗吵架，同窗骂他是野种，铁儿大怒，揍了那人一顿，回家问父亲怎么回事。
陈大纲把他的身世说了，铁儿哭了后，嚷嚷要去寻找亲生母亲。陈大纲却认为他年纪还小，坚持不同意。
巧了，有一人叫杨应龙造反了，朝廷调兵让刘綎率军出征，铁儿请求跟从，陈大纲答应了。转战四川时，听说反贼中有两名骁将，叫吴日华、杨珠，是铁儿以前的结义兄弟。铁儿跟刘綎报告后，前往劝降。这两人投降后，杨应龙失去左膀右臂，只好投降，这场乱到此结束。
由于铁儿劝降有功，朝廷授他为永宁参将。
后来，朝鲜动乱，铁儿请求带兵直捣王京，并想着顺便可以寻访父母。不料朝廷不同意，铁儿于是咬破手指，写了血书，把自己的情况说明，并表示即便弃官也要去找到亲生父母。嘉靖皇帝被感动了，于是答应了他。
在半路的时候，铁儿去山上问老僧，说是要找菩萨许愿。老僧以为他要求富贵，就说菩萨不在。铁儿把自己的身世说了后，老僧大为触动，连说“孝子”，然后带他到山后面，让他盯着对面山坳看。
铁儿仔细看了看，只见一个老妇人双鬓斑白，蓬头垢面，似乎被关起来了，还看着自己哭。他不明白，就问老僧，想到对面看看，老僧则告诉他：对面可望而不可及，菩萨已经变成你母亲的样子了，你仔细记着，以后自会相见。
到了朝鲜后，铁儿率部打败倭寇，倭寇从王京败退，平秀吉（丰臣秀吉）也已经死了，残部逃到了乙山山洞中。
乙山险峻高巍，将士不敢爬上去，铁儿率领上百死士，晚上悄悄爬上去，围住岩洞。此时，倭寇守着高处和山洞险峻之地，众人无法攻克，铁儿再次带头先登，其余人依次而上，终于把倭寇残部三百人消灭了。
众人搜索山洞，只见外面的山洞里，堆满了金银财帛。再往里去时，里面的山洞都是妇女，一个个都被拴着，铁儿把她们都放了。
其中有一个老年妇女，哭着说：我年纪大了，家中无人，也无家可归了，如果将军不嫌弃，我愿意跟着将军，在军中缝补衣服铠甲，了此残年。如此，也算是晚年有幸了。铁儿看她觉得面熟，猛然想起来和尚的话，仔细一对比，发现她果然是山对面的菩萨相。
难不成，这个妇女就是自己亲生母亲？铁儿仔细问了她家乡和家庭情况，果然和陈大纲说得一样。他赶紧跪下磕头，哭着说：母亲，你知道铁儿还活着吗？
妇女大惊，说：我的夫君跟着胡公（胡宗宪）去打倭寇了，我只生过一块铁，也丢到野外了。后来我的丈夫因为立下很多战功，被赵文华诬陷而死。我自己也被掳到这里，替贼人缝补衣甲，苟活至今。我家已经没有人了，你怎么会是我儿子呢？我哪敢奢求有将军这样的贵子呢？
铁儿不说话，脱下上衣，露出后背，让老妇人看。只见他的后背上，还有“铁儿”两个字。他又说了陈大纲把自己捡起来抚养的事情。那些熟悉铁儿身世的人，也都来说，到这时候，老妇人才确信，原来眼前的将军，居然是自己多年前丢弃的孩子！
说到这里，母子二人抱着大哭。
铁儿班师回朝，和母亲回到义乌老家，这才发现老家都已经被战乱毁了。他根据母亲的话，找到了父亲的坟墓，重新修正了。
做完这些后，铁儿带着母亲龙氏，回到了广西。这时候他才知道，杨应龙投降后反叛了，陈大纲前去征讨，不幸阵亡。朝廷已经派人给了抚恤费，也厚葬陈大纲了。同时，加封铁儿为提督同知，升为山海关总兵。
铁儿不同意，而且他不愿做官，坚决要辞官，但是朝廷正值用人之际，不许他辞官。铁儿一心要照顾母亲，于是解印挂冠，还是回家了。
有人偷偷告诉铁儿，不要太过骄纵，铁儿辩解：我打了那么多仗，不是为了邀功请赏，只是为了寻找母亲。现在，母亲已经找到了，我愿意侍奉母亲，这种快乐你们不懂，就算是给我万户侯我也不会如此快乐。如果一心恋着富贵功名，到时候要么不许见太平，要么被那些人诬陷，而母亲又去世的话，后悔也来不及了啊！
后来，铁儿娶妻生子，照顾老母龙氏，一家开心生活。
龙氏八十岁时，无疾而终。在给母亲安葬时，铁儿亲自挖地覆土，棺材下葬后，铁儿又亲自埋土。天上的鸟儿都感动了，纷纷来帮忙，几万只鸟儿都衔土，很快就把坟头弄好了。周围人看到后，纷纷赞叹，并称之为“孝鸟坟”。
不过，铁儿后来还是被弹劾，落了个死罪。母亲抱铁而孕，一生传奇的铁儿，就这样死了。
铁儿下葬的时候，尸体放入棺材中，众人抬着棺材，只觉得棺材越来越轻。铁儿的儿子听说后，开了棺材一看，只见里面根本没有父亲的尸体，只有一个小铁人，闭目躺着，长不过二尺。
儿子知道父亲的传奇故事，没说什么，就这样把父亲下葬了，其他人都不知道怎么回事。
