1976年10月初，党中央调动中央警卫团和卫戍区的部队，以雷霆手段迅速粉碎了以“四人帮”为核心的阴谋集团，一举结束了延续十年的动荡，让人民政权重新回归和平与安宁。随后，党中央又命令各省、直辖市、自治区清扫残余动荡势力，纠正错误思想，放弃阶级斗争路线，专心建设经济、谋求发展。

其他地方政府、党委都能坚决执行党中央的命令，唯独上海阳奉阴违，和党中央唱“对台戏”，上海革委会负责人马天水甚至还上书党中央，要求释放王洪文、张春桥等人，堪称是无法无天！华国锋同志对此深感忧虑，于是便找来叶帅、陈云等人商议该如何解决这一棘手的问题，消除上海的“山头主义”情绪。

叶帅性格强硬，提议直接调动上海警备区的部队，将马天水及其党羽抓起来，但陈云觉得这样太过招摇，容易影响党内团结，他建议还是派一个工作组到上海，尽量用政治手段“打倒”马天水，将负面影响降到最低。华国锋同志最终还是采纳了陈云的建议，指令苏振华将军带领一个十余人的工作组南下沪地“指导工作”。

马天水几乎立即就猜到了党中央的用意，他深知苏振华“来者不善”，于是便找来张宜爱等一众党羽商议对策。张宜爱也算是老革命了，他十八岁参加红军，曾长期在鄂东北一带从事游击战争，1932年，他被调入徐海东将军统辖的红二十五军担任副团长，先后打过多场恶仗。

1934年，张宜爱奉命进驻陕南苏区，负责牵制国民党军，分担红四方面军所面临的军事压力。抗战爆发后，他被委派到新四军任职，解放战争时，他在华野担任师长，参与过涟水战役和济南战役，期间立下了赫赫功勋。建国后，他又短暂在朝鲜工作过一段时间，积累了不少装甲作战经验与陆空协同作战经验，个人能力愈发出众。

朝战结束后，张进入南京军事学院进修，1954年下旬顺利结业，并被分配到华东军区某海军基地担任司令员，1956年，他进入上海警备区工作，历任参谋长，副司令员，1961年，他被补授为少将，并荣获绩功奖章一枚。

60年代初，动荡爆发之后，张宜爱受“左倾”思想影响，言行举止愈发激进，同时他又和王洪文、张春桥等人联系密切，双方时常有书信、电话往来。1967年初，王洪文发起所谓的“一月革命风暴”时，张宜爱当即给予大力支持，上海革委会成立后，王洪文也投桃报李，举荐张宜爱担任常委。

1976年下旬“四人帮”覆灭后，张宜爱竟还不知悔改，妄想和马天水一起发动叛乱，用武力和对抗党中央。起初，他想调上海警备区的部队为自己所用，可警备区早已接到中央军委的命令，关闭营区大门，主动切断与外界的一切联系，保持静默状态，根本不听从张宜爱的命令。

于是张只好退而求其次，组织一群激进分子，成立“民兵武装”，抢占上海的重要街道和建筑，摆出一副要“鱼死网破”的架势。但苏振华根本不吃这一套，他直接强行命令马天水和张宜爱等人离开上海，前往镇江向工作组述职，并通过一系列政治手段向马、张施压，最终逼迫其主动低头道歉，解散了“民兵武装”。盘桓在上海上空的阴云由此消散，十里洋场又重新回归党组织治下。

1977年，张宜爱被中组部隔离审查，他随后一连撰写了七份材料，详细讲述了自己沉沦、堕落的全过程，交代了自己在动荡中所犯下的全部罪行，并祈求党中央原谅。1980年，他被移交给最高检处置，最高检在经过认真商议之后，认为他固然有错，但好在没有造成恶劣影响，因此决定对他从宽处罚，剥夺了他的军衔和勋章，并开除党籍，不对他提起公诉。

1981年，张宜爱获得释放，遂转往上海定居。晚年他一直过着低调、恬淡的生活，每天以听收音机、看报纸为乐。进入90年代，上海市政府体恤他有功于革命，于是便适当提高了他的待遇，每个月给他增加500元退休金，并为他安排了秘书和保姆照顾他的饮食起居。1997年，张宜爱因病住进了瑞金医院疗养，2002年，他走到了生命的尽头，时年89岁。家属遵照他的遗嘱，从简办理了他的丧事，并将他的骨灰迁回安徽老家安葬，让他落叶归根。