让我们抬头看下夜空，你可以看到无数的星星在闪烁。
有一颗在猎户座左肩的星星，我想你应该对它很有印象，他就是参宿四。
这是一颗巨大的红巨星，它距离地球约 650光年，通常被列为夜空中第十亮的恒星。
人们认为它已经耗尽了核心中的所有氢燃料，并膨胀了数百倍。
这颗恒星现在正在将氦融合成碳和氧，而这通常发生在恒星死于超新星爆炸之前。
参宿四的大暗化我们很早就知道了，参宿四是一颗变星，它的亮度在变亮和变暗之间有规律地振荡而闻名。
它的周期大概是每 400 天变亮一次，然后亮度下降到其峰值亮度的一半左右，随后再次变亮。
但在 2019 年 12 月，这颗恒星出人意料地变暗了，比以往任何时候都更暗，比它通常最暗的亮度低 2.5 倍。
这是参宿四的大暗化，可能是恒星内部大量物质喷出，产生了巨大的尘埃云，随后遮蔽了恒星的光芒。
尽管参宿四在大暗化后恢复了往常的亮度，但它的亮度振荡周期减半至 200 天。
最近它似乎在不断的变亮，这让人不免的有点兴奋，这是要产生超新星爆发事件吗？我们上一次有记录到的超新星爆发事件是在1064年的了。
超新星爆发但是或许我们需要降低对这个的期待。
我们了解当恒星的氢耗尽并开始在其核心融合氦时，它的正常生命就结束了，而它作为红巨星的扩展生命会持续到氦燃烧阶段之后。
随着氦气的消失，这颗恒星将通过将碳和氧燃烧成氖和镁，然后将它们燃烧成硅来维持自身。最终，恒星的核心充满了铁。
那就是这场宇宙烟花开始的时候。
当它发生时，星星将变得像满月一样明亮，只是它会集中在一个点上。
虽然恒星生命的氢燃烧阶段可以持续数十亿年，但随后的每个阶段都越来越短。
氦气燃烧阶段长达数十万年，下一阶段持续 10,000 年，然后是数千年，一个世纪，最后一个阶段只是在爆炸前的几天和几小时。
参宿四的寿命我们对参宿四的很多假设都来自我们对其他红巨星的观察。
例如，另一颗名为VY CMa的银河系红巨星位于大犬座，距离地球 3,900 光年，人们认为它比参宿四更接近死亡时刻。
但与变亮的参宿四不同，这颗恒星在过去 100 年里一直在变暗。
人们现在只能在红外线中看到它。这种物质的排出是我们期望在恒星接近超新星爆炸时看到的。
VY CMa 已经去除了大约 60% 的原始质量，而参宿四仍保留其初始材料的 95%。
所以参宿四可能只是处于红巨星生命的最早阶段。
假如有如果当然如果它产生了超新星爆发，那么你关掉城市中所有的灯，你将能够在超新星的光下阅读一本书。它会如此明亮以至于它会在白天也是可见的。
不过人们预计参宿四很快就会回到其极限范围内。
如果到了 9 月它仍然像现在一样明亮，或者更明亮，那么我们应该开始想知道发生了什么有趣的事件。
