2022年11月，X-37B无人航天飞行器创造了可返回航天飞行器记录，结束了在轨908天的任务，成功返回肯尼迪航天中心。而在短短一年多的时间里，美国SpaceX公司计划在12月底进行X-37B的第七次轨道飞行实验，预计将把这一无人航天飞行器送到3.6万公里的高度。如果成功，将创造人类可返回入轨高度的新纪录。这一消息对于世界许多国家而言，可能并非好消息。

X-37B从更专业的角度来说属于一款空天飞机，甚至可以被称为空天战斗机。作为一种无人可重复使用航天器，它具备广阔的发展前景。其历史渊源可以追溯到上世纪美苏航天争霸时期。当时，美国曾计划研发一款能够重复往返地轨之间的小型飞行器，然而由于技术水平不够，导致了失败。第一代空天飞机的研发就此中断。但美国并没有因此而放弃，1999年美国宇航局启动了X-37计划，之后项目移交给了美国国防部的先进研究项目局，逐渐发展成为一种军用实验平台。

X-37B的首次太空飞行始于2010年4月，标志着其独特设计的可重复利用性航天飞行器成功验证。其设计具有独特的耐热防护系统，能够承受从太空返回地球时的高温冲击，并能够在全球任意地点着陆。自首次飞行以来，X-37B共进行多次太空任务，每次飞行都增加了在轨运行的时间，积累了大量的飞行经验，展示了其长期在轨运行的能力。

然而，X-37B的具体任务内容鲜为外界所知，这为项目添加了神秘色彩，因为美国对相关项目高度保密。有观点认为X-37B可能用于进行太空侦察、卫星维护或部署，甚至可能是进行太空武器试验。在2020年的第六次任务中，美国军方罕见地向外公布了X-37B的任务，包括地球轨道测试、将太阳能转化为射频微波能实验等。

X-37B在军事领域表现出的巨大价值主要体现在两个方面。首先，作为一种高度灵活、可重复使用的太空平台，X-37B为美军提供了快速部署和回收卫星的能力。其最大飞行速度超过25马赫，验证高度超过3万公里，大大减少了在太空被击落的可能性，同时普通雷达也难以对其进行锁定。其次，X-37B在情报、侦察和监视方面应用的潜力极大，能够携带定制的传感器包进入轨道，对地面目标执行高分辨率的监视，并在任务完成后返回地球，带回分析和改进设备所需的关键数据。

然而，对于此类空天飞机，也存在一些反制手段。目前比较有效的一种方式是特制的反弹道导弹，具备在太空拦截飞行器的潜力，可对空天飞机进行拦截。然而，这种方式在技术上仍面临一些挑战，对于25马赫左右飞行的目标几乎无法拦截，且反弹道导弹的射高有限，难以打击3万米高的空天飞机。

除了美国之外，中国也在实验同类空天飞机，尽管相关披露较少，但估计与美国X-37B相比并不相上下。中美在空天飞机领域的发展成就将使其成为第一梯队。

总的来说，X-37B的出现为美国在太空军备竞赛中赢得了一步。虽然一些人悲观地认为太空战机的出现会比核武器竞赛更加危险，但在现实中，手中无剑和有剑不用是两回事。中国的空天飞机更多倾向于民用，但如果美国搞太空军备竞赛，中国也绝不会示弱。