南宋著名词人辛弃疾的永遇乐·京口北固亭怀古写到：斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。
能让一代豪杰辛弃疾这么欣赏的寄奴是何许人也？其实，寄奴就是南北朝时期宋朝开国皇帝刘裕的小名。
刘裕是汉高祖刘邦之弟楚元王刘交的二十二世孙，他的家族在早年随晋室南渡，长居京口里 。他虽是汉楚王刘交之后，但当时汉王朝早已经成为历史了，到了刘裕这一代，他们家已经是穷困潦倒至极，是标准的寒门庶族。
史载，刘裕刚出生那会，家境贫苦，雪上加霜的是他母亲因分娩后得病去世了。因为家里太过贫困，父亲没办法请乳母给刘裕哺乳，一度打算丢掉他，只因同村刘怀敬之母伸出援手，养育刘裕，刘裕才得以活下来。日后刘裕得势后，对刘怀敬一家也甚是恩宠有加，也算是报答了这个恩情。
刘裕长大后，身高七尺六寸，为人气度不凡，不拘生活小节，侍奉继母非常尽心。小时候因为家境贫寒，刘裕只能依靠砍柴和贩卖草鞋勉强维持生计，但这样清贫的日子不仅没有让他沉沦下去，反而更加坚定他想要出人头地的决心。当时出身琅琊王氏的王谧（mì）就十分敬重他，更曾向他说:"你应当会成为一代英雄。"
李白曾经说过：宣父犹能畏后生，丈夫未可轻年少。在东晋那个狼烟四起的乱世中，刘裕为了自己的志向，很快就去从军了，成为了东晋将军孙无终的司马。
公元399年，孙恩在会稽起兵反晋，东南八郡纷起响应，一时间朝野震惊。东晋朝廷忙派将军谢琰、刘牢之前往镇压起义军。此时，刘裕在刘牢之的麾下担任参军。
经过三年的拉锯战，东晋朝廷最终还是击败了孙恩这伙农民起义军。在这期间，刘裕先是初战在吴郡郊外“以一击千”，一举成名。而后刘裕屡充先锋，每战挫敌，其军事才能得到初步显露。他不仅作战勇猛，披坚执锐，冲锋陷阵，且指挥有方，富有智谋，善于以少胜多。
当时东晋朝廷的其他将军纵兵抢掠老百姓，只有刘裕治军整肃，法纪严明，得到了百姓的爱戴。也正是有这种严明的纪律，他带领的军队战斗力比较强，最终是刘裕率水军不断追击孙恩，迫使他投海而死，才结束了这场农民起义。
公元402年，因为矛盾激化，东晋朝廷权臣司马元显率军讨伐盘踞长江上游的地方割据势力桓玄，桓玄也率荆楚大军进攻司马元显。司马元显派刘牢之抵御，刘牢之却率北府全军投降桓玄，桓玄率军攻入建康，独揽朝廷大权。随后，刘裕辞去军职回京口隐居，在这期间北府军的许多将军遭到了桓玄的清洗。
公元403年，孙恩的妹夫卢循再次起兵造反，桓玄于是起用刘裕，让他带兵讨伐，刘裕连破卢循，将其驱赶出海。桓玄的妻子刘氏颇能识人。她多次对其夫说:"刘裕的举止行为有龙势虎志，看问题不同凡响，不会久居人下，应该早点除掉他。"桓玄却说:"我想要统一中原，除非要有刘裕的辅佐，怎么可以杀掉他呢?等关陇一带平定，再作计议。"其后，桓玄逼迫晋安帝禅位，自己登位为帝。
公元404年，刘裕聚集北府兵残余兵将，在京口举兵起义，讨伐桓玄。刘裕再一次发挥了他出色的军事才能，再加上桓玄称帝不得人心，所以刘裕的军队连败楚军，很快晋安帝就复位了，东晋王朝重新复活了。
同年，刘裕获朝廷其他大臣们的一致推举，出任使持节、都督扬州等八州诸军事，出任徐州刺史，不久其又奉命承制总百官行事，当时东晋王朝政治混乱，百官放纵。刘裕以身示范，先以威严约束宫廷内外，百官都认真供职，很快朝廷内外风气大变。
公元407年，因当时的东晋实权大臣王谧去世，一时朝廷大臣们群龙无首，刘裕听从幕僚刘穆之的建议，抓住时机以商议继任人选为由入朝，从此他开始慢慢掌握了东晋的朝政大权。
东晋王朝自开朝以来就偏安一方，经常受到北方胡人建立的政权的威胁、入侵。公元409年，南燕皇帝慕容超带兵多次入侵东晋地盘。刘裕为抵抗南燕的入侵，于是亲自率领东晋军队北上讨伐南燕。慕容超骄傲自大，没有采纳部下前后提出的"凭据大岘山之险，使东晋军队不能深入"或"坚壁清野"、"断晋粮道"等正确建议。于是，东晋军队一路北上，畅通无阻，双方在临朐遭遇并大战，结果燕军大败，慕容超只好退守广固。然而在东晋军队的猛攻下，广固还是被攻下了，慕容超被押到建康处死，南燕灭亡了。
就在刘裕北上攻打南燕的时候，占据岭南的卢循、徐道覆趁刘裕领兵在外，再次卷土重来，而且接连大败东晋的地方军队，朝廷急征刘裕。刘裕回到建康后，积极防守，稳扎稳打，最终以少胜多击败卢循，并采用釜底抽薪的办法，派遣部下经海路攻占了卢循的根据地番禺，卢循一再败逃，最后兵败被杀。
紧接着，刘裕又出兵讨伐盘踞在长江中上游的大部分地区的割据势力刘毅，并击败了他；随后，他任命朱龄石为益州刺史，命其率军讨伐西蜀，并成功消灭了西蜀。随后，东晋的西征大军在灭掉西蜀政权后，便趁胜进攻仇池国，仇池守军抵挡不住东晋大军，献上降表，向东晋称臣。
在刘裕征讨刘毅的时候，东晋宗室司马休之占据荆州，拥兵自重。后来刘裕与司马休之矛盾激化，两者兵戎相见，雍州刺史鲁宗之自己觉得不被刘裕所容，所以跟司马休之联结共同反对刘裕，但是刘裕已经今非昔比，很快就击败了他们。自桓玄作乱以来到这个时候，南方各大割据势力，全部灭亡，南方重新被东晋统一起来，这是刘裕取得的辉煌成果。
正当刘裕准备乘胜追击一鼓作气荡平北方之际，替他稳定东晋朝廷的刘穆之病死了。为了稳妥起见，刘裕只能班师回朝。刘裕回师以后，虽然长安由于留守将领之间内讧，在一年多后得而复失，不过潼关以东，黄河以南和山东全境已划入刘宋版图，是“七分天下，而有其四”，后世评价“自汉末三分，东晋拓境，未能至也”。
凭借着巨大的军功，刘裕得以总揽东晋军政大权，官拜相国、扬州牧，封宋王。公元420年，刘裕直接就代晋称帝，建立宋朝，东晋灭亡。
公元422年，刘裕计划征伐北魏，尚未出师，便因病逝世 ，终年六十岁。
在位期间，刘裕充分吸取东晋王朝士族豪强挟主专横的教训，加强集权，抑制兼并，实施土断，整顿吏治，重用寒士，振兴教育，并多次遣使访民间疾苦，轻徭薄赋，废除苛法，改善社会状况，
他对江南经济的发展，汉文化的保护与发扬有重大贡献，并开创了南北朝时期南方政权疆域最辽阔、实力最强的时期，这是东晋祖逖、桓温、谢安等人经营百年所未能达到的。明人李贽誉之为"定乱代兴之君" 。
如果说陈胜是“王侯将相宁有种乎”这个理论的提出者，那么刘裕应该是这个理论的最好典型案例。
总之，刘裕的确是一个难得的英雄，他从社会底层起步，戎马一生建立了刘宋王朝，打破了东晋以来南方政权弱势的局势，为汉族的恢复发展赢得了生存空间，称其为民族英雄也不为过。
但是因为主客观的原因，他未能在有生之年成功北伐，一统江山，给后世之人留下了无尽的叹息。
或许陆游的《读史》可以简洁地归纳刘裕的一生：
萧相守关成汉业, 穆之一死宋班师。
赫连拓跋非难取, 天意从来未易知。
